¿Por qué el saudí que frustró un atentado fue elegido como infiltrado?

Nuevos detalles han emergido acerca del agente enviado a Yemen por parte autoridades saudíes para obtener información de un atentado planeado por Al Qaeda, en contra de una aeronave comercial con destino a Estados Unidos.

Según Mustafa Alani, director de Estudios de Seguridad en el Centro de Investigaciones del Golfo, el agente es de origen árabe, pero tiene pasaporte británico. Funcionarios antiterroristas saudíes informaron a Alani sobre esta operación. 

El agente, quien según otra fuente es de ascendencia saudí, vivió muchos años en Gran Bretaña y en algún punto se involucró con yihadistas. Eso lo hizo atractivo para las agencias antiterroristas saudíes, que lo reclutaron hace un año, dijo Alani a CNN.

Sus antecedentes le dieron la credibilidad necesaria para infiltrarse en Al Qaeda en la península Arábiga (AQAP, por sus siglas en inglés), la rama yemení de la organización terrorista, que revisa cuidadosamente a quién admite y en quién confía. Al ser poseedor de un pasaporte británico, fue especialmente atractivo para esta organización, ya que podía entrar a Estados Unidos sin visa.

Según Alani, el agente fue enviado a Yemen como un potencial atacante suicida, luego de que los saudíes recibieron informes de que la AQAP planeaba un nuevo atentado.

El hombre se inscribió para estudiar árabe en Yemen, con la esperanza de que el grupo terrorista lo notara; AQAP mordió el anzuelo y el agente se infiltró. Alani dijo que el agente tuvo que soportar la tremenda presión de pensar en las consecuencias de ser descubierto por Al Qaeda.

Hace dos o tres meses, el espía se enteró de que el grupo trabajaba en un nuevo dispositivo para hacer estallar una aeronave con destino a Estados Unidos y contactó a los funcionarios antiterroristas en Yemen . De acuerdo con Alani, ellos informaron a Estados Unidos sobre la posible amenaza y que tenían un agente infiltrado en el grupo.

Según Alani, el agente recibió capacitación sobre el uso del artefacto explosivo en una instalación de entrenamiento —probablemente una casa de seguridad— en Yemen. Alani dijo a CNN que el hombre "fue instruido para evadir la detección en el aeropuerto y cómo comportarse. Al parecer convenció a Al Qaeda de que estaba verdaderamente listo para llevar a cabo la misión".

Alani dijo que tenía entendido que AQAP pretendía que el atacante suicida volara a través de un país de la zona del golfo para abordar un vuelo con destino a Estados Unidos.

La operación culminó cuando el agente y otro informante saudí—probablemente su coordinador— fueron sacados en secreto de Yemen. Los saudíes sabían que no podrían volver a usar a este agente y lo pasaron a través de varios países del Medio Oriente para protegerlo de las represalias de Al Qaeda, dijo Alani a CNN. 

"Lo que sé es que fue retirado de la operación luego de que se le entregara el dispositivo y se le diera luz verde para proceder con el ataque. No creo que fuera retirado prematuramente", señaló.

"La familia está a salvo y el hombre ya se encuentra fuera del Medio Oriente".

Alani informó a CNN que el artefacto construido por AQAP fue trasladado de Yemen a Arabia Saudita por agentes antiterroristas saudíes y —cerca del 20 de abril— fue entregado a oficiales de inteligencia estadounidenses, quienes luego lo llevaron a Estados Unidos para ser analizado. 

De acuerdo con Alani, los grupos de inteligencia están seriamente preocupados de que varios dispositivos como ese no hayan sido descubiertos y que AQAP planee otra operación parecida. Los detalles obtenidos del dispositivo traído de Yemen podrían ayudar a implementar medidas para frustrar alguna operación futura de Al Qaeda.

Alani reveló que el aparato cuenta con dos mecanismos de detonación: uno activado por una reacción química y otro diseñado para ser activado manualmente, lo que garantiza su funcionamiento.

Contenía entre 250 y 300 gramos del peligroso explosivo PETN, una cantidad ligeramente menor a la que se utilizó en los cartuchos de impresión que pretendían usarse para atacar aeronaves de carga con rumbo a Estado Unidos.

Esos dispositivos fueron interceptados por los saudíes; según oficiales británicos y estadounidenses, tenían la capacidad para derribar un avión. El artefacto con el que se pretendía derribar un avión comercial el día de Navidad del 2009 contenía cerca de 200 gramos de dicho explosivo.

Funcionarios antiterroristas saudíes creen que el objeto fue fabricado por un equipo bajo la supervisión de Ibrahim Al Asiri, principal constructor de bombas de AQAP. Cuando se examinó el dispositivo de la conspiración de Navidad se hallaron varias huellas que coincidían con las que se tienen de Al Asiri en una base de datos saudí.

Alani dijo que Al Asiri fue el blanco de un ataque el año pasado, luego de que las inteligencias yemení y saudí obtuvieran información sobre su supuesta ubicación.

Más tarde, los yemeníes concluyeron que había sido otro miembro del grupo y no Al Asiri quien murió durante este bombardeo.

En tanto, una fuente que trabaja con la inteligencia estadounidense y el Ejército dijo a CNN que el socio yemení de Al Qaeda ya tiene "todo un plan diseñado para atacar el territorio de Estado Unidos".

EU cree AQAP está trabajando en "varios tipos de explosivos" que podrían burlar las máquinas de rayos-X de los aeropuertos.

Funcionarios antiterroristas del Golfo y Estados Unidos dicen que la expansión de Al Qaeda en Yemen en los últimos dos o tres años le ha dado gran espacio de maniobra y recursos para planear ataques en contra de Estados Unidos. Alani dijo a CNN: "Esto les dará mayor ventaja en operaciones futuras". 

El grupo opera desde campos de entrenamiento rudimentarios en el sur de  Yemen . Aunque ninguno de los planes en los que se pretendía atacar a estadounidenses ha sido exitoso, los observadores señalan que hay varios constructores de bombas y un grupo de atacantes suicidas trabajando al interior del grupo.

"Creo que deberíamos preocuparnos porque al parecer está creciendo el talento de la organización. Es decir, son más capaces de llevar a cabo los ataques. Así que cuando algo falla, como en Navidad del 2009 o en el caso de la conspiración de los cartuchos de impresora de 2010, la organización se adapta. La próxima vez que lo intenten significará una amenaza más letal y mejor organizada. Creo que eso es lo que preocupa a muchas personas en Estados unidos y a la inteligencia saudí", dijo Gregory Johnsen, experto en estudios del Oriente Cercano en la Universidad de Princeton.

CNN ha reportado con anterioridad que Al Asiri ha estado involucrado en el entrenamiento tanto de los constructores de  bombas  como con los atacantes suicidas. Una fuente cercana a Estados Unidos dijo que Al Asiri ya no fabrica personalmente todos los componentes, para asegurar que el grupo tenga seguridad adicional y para tener capacidad de manufactura en caso de que Al Asiri sea asesinado. 

La fuente también confirmó que el artefacto que el agente infiltrado entregó no contenía partes metálicas y contenía un sistema de detonación sofisticado que aumentaba las probabilidades de que la bomba explotara totalmente. Según la fuente, los artefactos explosivos de AQAP están diseñados para ocultarse en la ropa, objetivos fotográficos y animales.

Johnsen señaló que desde el incidente del 2009, la creciente capacidad de AQAP para controlar el territorio los ha vuelto más difíciles de localizar.

"En ese momento, AQAP contaba con 200 o 300 miembros y no controlaba territorio alguno en Yemen. Ahora, dos años y medio más tarde, el grupo terrorista ha triplicado el número de sus miembros —cuenta con más de 1,000— y controla una gran parte del territorio al sur de Yemen". Johnsen agregó que el grupo controla pueblos enteros, coordina su propia policía y en algunos lugares hasta ha instaurado sistemas de tribunales.

"Provee de servicios—electricidad y agua—a algunos ciudadanos, y en partes del sur de Yemen, se considera como un gobierno". 

Barbara Starr, corresponsal de CNN en el Pentágono, contribuyó con este reporte