'Drones', los aviones que dividen a la política de Estados Unidos

La hermética campaña de aviones no tripulados (drones) contra al Qaeda y sus aliados se colocó en el centro del escenario esta semana, después de la intervención en el Senado de Estados Unidos de John Brennan , elegido por el presidente Barack Obama como director de la CIA. Como jefe de asesores de contraterrorismo del presidente, ha hecho de la campaña de drones uno de sus mayores legados. Aquí están algunos datos clave sobre el programa estos aviones.

¿Cómo emplea EU los drones contra al Qaeda?

Los drones son vehículos aéreos no tripulados. Se utilizan para vigilancia y para asesinatos selectivos, permitiéndole a Estados Unidos llevar a cabo ciertas misiones sin poner en riesgo la vida de su personal militar.

Existen varias clases. El Predator MQ-1B se utiliza para lo que las fuerzas armadas denominan misiones de “altitud media y larga resistencia”, y ofrece recolección de datos, así como “capacidad de municiones”. El Reaper MQ-9 principalmente se emplea “en un papel de cazador/asesino”, y en segundo lugar para obtener datos, dicen las fuerzas armadas. Está diseñado para llevar a cabo la "cadena de asesinato (buscar, resolver, seguir, poner en la mira, ejecutar y evaluar) en contra de objetivos de alto valor, fugaces y sensibles a la temporalidad”.

Los drones son controlados a distancia e incluyen sensores visuales que permiten a quienes los operan concentrarse en los objetivos. Portan varios tipos de armas. El MQ-9 puede emplear cuatro misiles Hellfire guiados por láser.

El saliente director de la CIA, Leon Panetta, ha calificado los drones como “muy eficaces” en Pakistán. “Para ser sinceros, es la única forma existente en términos de enfrentar o tratar de desbaratar el liderazgo de al Qaeda”, dijo en 2009.

Un memorando del Departamento de Justicia, entregado el año pasado a ciertos miembros del Congreso , establece que el gobierno de EU puede utilizar la fuerza letal contra ciudadanos estadounidenses en el extranjero que sean líderes operativos de al Qaeda o sus afiliadas. El documento proporciona información detallada sobre empleo de ataques con drones durante el gobierno de Obama

La mecánica de los drones ha evolucionado con el transcurrir de los años. A principios de 2003, CNN informó de que casi la mitad de la flota de RQ-1 Predator de la Fuerza Aérea de EU fue derribada o que se había estrellado, según autoridades de la Fuerza Aérea y archivos de las fuerzas armadas.

Hasta 2004, los drones principalmente se empleaban para la vigilancia en Pakistán. Pero ese año, la CIA disparó el primer misil desde un drone contra un objetivo terrorista en Waziristán. El líder de al Qaeda, Osama bin Laden, alertó a sus colegas sobre los ataques con estas naves.

La CIA voló el sigiloso UAV RQ-170 sobre el complejo habitacional de Bin Laden, en Pakistán, para monitorearlo antes del ataque que lo ultimó, según ePeter Singer, experto en guerra robótica.

Estados Unidos tiene 8,000 drones. Autoridades estadounidenses hace poco firmaron un acuerdo con Níger para albergar drones de monitoreo en ese país con el fin de vigilar a los militantes islámicos de la región.

¿Cuántos ataques con drones ha llevado a cabo EU?

La New America Foundation calcula, basada en informes de prensa, que el gobierno estadounidense ha realizado 349 “ataques con drones de la CIA” en Pakistán y 61 en Yemen. La fundación, con sede en Washington, es un centro de especialistas no partidista.

Estados Unidos no da a conocer cifras sobre el número de ataques. En enero de 2012, el presidente Obama sorprendió a mucha gente al reconocer oficialmente que los ataques existen.

A la mitad de una videoconversación en Google +, dijo que “muchos de estos ataques” han sido en las Áreas Tribales bajo la Administración Federal de Pakistán, en la frontera con Afganistán, donde se sabe que están muchos integrantes de al Qaeda y de los talibanes. “Para nosotros, poder dar con ellos de otra forma probablemente implicaría muchas más acciones militares intrusivas que las que ya estamos llevando a cabo”, dijo el presidente.

¿Quiénes han muerto como consecuencia de los ataques con drones?

La New America Foundation calcula que, en Pakistán, entre 1,953 y 3,279 personas han muerto desde 2004 por aviones no tripulados, y que entre el 18% y el 23% de ellas no eran militantes. La “tasa de víctimas no militantes” se redujo a un 10% en 2012, dice el grupo.

En Yemen, el grupo calcula que entre 646 y 928 personas han muerto en una combinación de ataques de este tipo y ataques aéreos, y que entre 623 y 860 de las víctimas eran militantes.

Un estudio realizado por dos prestigiosas universidades de Estados Unidos arroja una luz muy diferente. Los ataques han matado a mucha más gente de la que Estados Unidos reconoce, lesionando a personas inocentes y siendo en gran medida ineficaces, según el estudio de las facultades de derecho de Stanford y de la Universidad de Nueva York. Sólo alrededor del 2% de los muertos son “objetivos de alto nivel”, dijo el estudio.

La organización independiente de nombre Oficina de Periodismo de Investigación calcula que 363 “ataques de la CIA con drones” en Pakistán han matado entre 2,634 y 3,468 personas, incluyendo entre 473 y 893 civiles.

El grupo calcula que en Yemen, Estados Unidos podría haber llevado a cabo más de 100 ataques con drones. Junto con otras operaciones estadounidenses, entre 374 y 1,112 personas murieron, de las cuales entre 72 y 178 eran civiles, según el grupo.

Obama dijo a CNN que un objetivo debe cumplir “medidas muy estrictas y férreas”, y Brennan dijo que en casos “extremadamente raros” los civiles han sido “accidentalmente heridos, o en el peor de los casos, muertos en estos ataques”.

¿Otros países emplean drones?

Como dice el analista de Seguridad Nacional de CNN, Peter Bergen, hace una década, Estados Unidos “tenía un monopolio virtual sobre los drones. Ya no es así”. Más de 70 países cuentan con algún tipo de drone, aunque sólo unos cuantos tienen drones armados, según la New American Foundation.

Irán ha asegurado tener uno armado de fabricación propia. China dio a conocer 25 modelos en 2010, algunos de los cuales estaban equipados para lanzar misiles. “Solamente se conoce que Estados Unidos, Gran Bretaña e Israel han lanzado ataques con drones contra de sus adversarios, aunque otros miembros de la Fuerza de Asistencia de Seguridad Internacional en Afganistán, como Australia, han “tomado prestados” drones  israelíes para utilizarlos en la guerra que hay en ese país”, escribió Bergen en octubre.

Durante muchos años, Israel encabezó el desarrollo de sistemas de vehículos aéreos no tripulados (UAS) a nivel mundial, según el Servicio de Investigación del Congreso. Un estudio realizado en 2011 por Aerospace America halló 680 programas de UAS en todo el mundo.

¿De qué otra forma se emplean los drones?

Se trata de una forma tecnológica de rápido crecimiento que se utilizan para diversos fines más allá de los militares. Días atrás, el FBI utilizó drones de vigilancia para monitorear el enfrentamiento que involucraba a un niño rehén de cinco años, en Alabama.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica los utiliza para estudiar los sistemas climáticos y los ecosistemas. La Administración Federal de Aviación ha dado a conocer progresos en ayudar a integrar los UAS en el sistema aeroespacial estadounidense.

Y varias empresas privadas han surgido en los últimos años para construir y poner a la venta mini aviones manejados por control remoto y equipados con videocámaras.

Como CNN Money explica, “los periodistas y los fotógrafos de deportes los utilizan en lugar de costosos helicópteros. Agentes de bienes raíces los emplean para hacer fotografías aéreas y video. Investigadores de la vida silvestre y equipos de búsqueda y rescate los utilizan o estudian hacerlo. Incluso la industria de servicios públicos está interesada en tenerlos para buscar cables eléctricos caídos después de una tormenta”.