Una mujer aleja a los jóvenes de la violencia al ritmo de la danza

Camden no es un lugar fácil para que los niños crezcan. Simplemente pregúntenle a Destinee Williams, de 15 años.

"Camden tiene fama de ser peligroso porque puedes ir caminando por la calle a las tres de la tarde y escuchar disparos", dijo Destinee. "Las pandillas y las drogas son un gran problema. Los niños se unen a las pandillas para sentirse seguros y que no los maten".

Desafortunadamente, Destinee ha tenido que lidiar con muchas muertes en su corta vida.

"Mataron a mi padre en Camden el año pasado; mi primo fue asesinado (el mes pasado)", dijo. "En el último mes, supe de al menos tres personas muertas. En Camden se espera que eso ocurra. Ya no me sorprende".

Para muchas personas, la violencia en Camden hace que parezca más una zona de guerra que una ciudad estadounidense, pero la batalla no termina ahí.

Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, cerca del 42% de la población en Camden vive por debajo del umbral de pobreza , lo que la vuelve una de las ciudades más pobres de Estados Unidos. El departamento de Educación de Nueva Jersey reporta que casi el 90% de las escuelas de Camden se encuentran en el 5% inferior de la clasificación estatal.

"Por mucho tiempo, el sistema de educación pública de Camden le ha fallado a sus niños", dijo el lunes el gobernador de Nueva Jersey, Chris Christie, cuando anunció que el estado se encargaría de las escuelas de la ciudad. "Cada día que empeora, fracasamos con los niños de Camden, les negamos un futuro e impedimos que desarrollen todo su potencial".

Podría parecer una ciudad sin esperanzas, pero una de sus hijas emprendió la misión de cambiar su reputación y empoderar a sus residentes más jóvenes.

Tawanda Jones inició un grupo de danza, el Sophisticated Sisters Drill Team de Camden, para incitar a las jovencitas a alejarse de las calles y a hacer algo positivo con su vida. A lo largo de los años, ha incorporado niños al equipo e inició una banda de percusiones.

"La gente piensa que Camden y sus niños no tienen remedio", dijo Jones. "Tenemos jóvenes muy talentosos. Quieren más de la vida. En nuestra ciudad simplemente no hay nada que hacer. Entonces, ¿qué pasa cuando un chico tiene tiempo libre y no tiene una forma positiva de canalizar su energía? Buscan algo más. Simplemente podrían irse al lado oscuro".

A través de su equipo, Jones busca enseñar disciplina, dedicación y respeto a los niños, cosas que para ella son necesarias para sobrevivir y prosperar en esta dura comunidad y en todos lados.

"Ya sea que la necesites para el trabajo o la escuela, debemos tener una disciplina, punto", añadió la mujer de 40 años. "El equipo de exhibición es bueno en cuanto a la estructura, porque tienes que ser preciso".

También incentiva a que se esfuercen en la escuela, ya que los niños del programa tienen que mantener un promedio de 7 en la escuela.

"Si sacan demasiados sietes, los ponemos en libertad condicional académica", dijo Jones. "No queremos expulsar a una niña porque no le va bien en la escuela, así que en mis días libres acudo para estar en contacto con el maestro. Me aseguro de que vaya bien o (ver) lo que podemos hacer para mejorar".

Solo el 49% de los jóvenes en Camden se gradúan de la preparatoria, una de las tasas más bajas del estado,según el departamento de Educación de Nueva Jersey. Sin embargo, Jones dijo que todos los que han participado en su programa —más de 4,000 desde 1986— se han graduado, y más del 80% han ido a la universidad o a escuelas técnicas.

"No creo que las personas realmente entiendan lo importante que es hacer que estos niños tengan éxito", dijo Jones. "Eso es muy importante en nuestra ciudad".

Además de promover la educación, Jones hace obligatorio que los niños se comprometan a hacer 200 horas de servicio comunitario al año. También tienen que escribir un ensayo sobre la manera de mejorar sus vecindarios.

"Tienes que mantener esa idea de trabajar en equipo", dijo Jones, a quien los niños llaman Wawa. "Tener un vecindario limpio y ayudar a las personas mayores hace que la comunidad vuelva a tener un aire familiar. Eso es lo que Camden necesita".

Jones fundó su programa cuando era una adolescente y vio que muchas de sus compañeras quedaron embarazadas.

"Yo también fui madre adolescente, pero tenía una gran base. Mi familia estuvo allí para mí", dijo. "Ellos me enseñaron a amarme y respetarme, y lo más importante, a trabajar duro. Vi que muchas chicas no tenían nada de eso y yo quería ayudar".

Destinee se unió al equipo de exhibición después de que su padre fuera asesinado.

"Cuando mi padre murió, yo realmente no sabía qué hacer", dijo. "El resultado fue que no fui yo misma… CSS me cambió mucho. Evitó que saliera a las calles a encontrar personas malas con quien pasar el rato. Ya no repruebo todas las materias. Tengo un promedio bueno. Quiero ir a la universidad y ser directora deportiva cuando sea mayor...  Wawa es mi segunda madre, ella es lo mejor que me ha pasado en el último año".

Taron Green estuvo a punto de unirse a una pandilla antes de convertirse en un miembro del grupo de percusiones. Ahora es mentor de los integrantes más jóvenes.

"Estamos a tal grado de pobreza y violencia que ahuyenta a las personas cuando, honestamente, necesitamos más ayuda", dijo Green. "La mejor forma en que puedo describir a Wawa es que si esto fuera Ciudad Gótica, ella sería Batman".

Jones, quien a menudo utiliza su propio dinero para financiar la organización, todavía busca un lugar permanente para que su equipo practique. Ella dijo que sabe que es una batalla cuesta arriba para cambiar radicalmente a su ciudad, pero está decidida a hacerlo con cada niño.

"Es malo. Pero puede mejorar. Lo creo con todo mi corazón", dijo. "Estos niños no pidieron estar aquí. Ellos no pidieron esta situación. Pero ya que estamos aquí, debemos sacar provecho de esta situación y participar todos como comunidad".

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¿Quieres participar? Echa un vistazo al sitio web del equipo de demostración Camden Sophisticated Sisters en     camdensophisticatedsisters.org  y ve cómo puedes ayudar.