El gobierno de Panamá investiga barco de Corea del Norte con armas ocultas

Tiene todos los elementos de intriga internacional: un violento enfrentamiento a bordo de un buque inmovilizado de Corea del Norte, un presunto misil, un ataque al corazón y un intento de suicidio.

Las autoridades de Panamá examinaron objetos encontrados a bordo de un barco procedente de Cuba rumbo a Corea del Norte este martes. Los objetos, descubiertos durante una inspección antidrogas, parecían haber sido escondidos entre un cargamento de azúcar morena, dijeron las autoridades.

Horas después, el gobierno de Cuba informó que el cargamento en el barco se trata de “240 toneladas métricas de armamento defensivo obsoletas” que fueron enviadas a Corea del Norte para ser reparadas, señaló el Ministerio del Exterior cubano en un comunicado.

El equipo fue fabricado a mitad del siglo XX y se trata de dos complejos de misiles antiaéreos, nueve cohetes en partes y piezas, dos aviones Mig-21 Bis y 15 motores de este tipo de aviones, dijo la cancillería.

“Los acuerdos suscritos por Cuba en esta esfera se sustentan en la necesidad de mantener nuestra capacidad defensiva para preservar la soberanía nacional”, según el comunicado.

Debido a su programa de armas nucleares, Corea del Norte tiene prohibido por Naciones Unidas importar y exportar la mayoría de las armas que existen en el mercado.

Aunque los detalles del enfrentamiento no estaban disponibles, la tripulación de 35 personas en la nave de Corea del Norte se resistió al arresto, dijo el ministro de Seguridad de Panamá, José Raúl Mulino.

Mulino dijo en entrevista con CNN en Español que hasta el momento solo se ha descargado una de las cinco bodegas del barco y que continuarán la limpieza para dar con todo el listado de armas que fue dado a conocer por Cuba.

“Hemos pedido la asistencia técnica de Estados Unidos, el Reino Unido y las Naciones Unidas para que esto sea dilucidado en una esfera imparcial, alejada de cualquier matiz de política internacional y que sean los técnicos y los especialistas en derecho de Naciones Unidas qué pasó y cómo pasó”, dijo en entrevista con el periodista Fernando del Rincón.

“Panamá no tiene ni ha tenido relaciones políticas con Corea del Norte”, agregó.

El funcionario describió la situación como "violenta" y dijo que la tripulación trató de sabotear el buque cortando cables de las grúas que se utilizan para descargar las mercancías.

Durante la disputa con las autoridades panameñas, el capitán del barco sufrió un aparente ataque al corazón y luego trató de suicidarse, según el presidente Ricardo Martinelli.

La tripulación también se negó a levantar el ancla del barco, dijo el ministro de Seguridad Pública, lo que obligó a las autoridades panameñas a cortar el ancla para mover la nave.

La situación era tan intrigante que el propio Martinelli visitó la embarcación para dar un vistazo acompañado de periodistas.

“¿Es un misil?”, preguntó un reportero.

"Tal vez", dijo Martinelli. "No estoy familiarizado con eso, pero sería bueno que estas cosas no pasen por Panamá, que es un país que ama la paz y no la guerra", indicó.

El presidente publicó en su cuenta de Twitter una foto de lo que vio: un tubo en forma de octágono verde con un cono en su extremo y una pieza de equipo con aspecto similar detrás del artefacto.

Los medios estatales cubanos informaron el mes pasado que el jefe del Estado Mayor de Corea del Norte, el general Kim Kyok Sik, visitó la isla y tuvo reuniones de alto nivel, entre ellas una con el líder cubano, Raúl Castro.

En Estados Unidos, la legisladora Ileana Ros-Lehtinen, republicana de Florida, describió el incidente como "grave y preocupante" y una "llamada de atención" para que el gobierno del presidente Barack Obama evite la normalización de las relaciones de Estados Unidos con Cuba.

Panamá dijo que le pedirá a un equipo de apoyo técnico de Naciones Unidas que inspeccione la carga para determinar de qué tipo de armamento se trata.

"Honestamente, este tipo de equipo militar no puede pasar por el país y declararse que es algo más, sobre todo ocultarlo como se puede ver aquí", dijo Martinelli. "Vamos a seguir para vaciar toda la nave y ver lo que hay en ella. Las autoridades competentes determinarán qué hay exactamente en este barco", dijo.

El gobierno de Panamá dijo que pedirá un equipo de apoyo técnico de Naciones Unidas que colabore en la inspección de la carga para determinar qué tipo de armamento se trata.

No está claro si Naciones Unidas enviaría a un equipo de inspección a Panamá pero un panel de expertos de la ONU revisará el incidente, de acuerdo a una vocera del organismo.

"Si se confirma que el buque transportaba armas o material relacionado, y que el envío fue parte de una compra o de venta de la República Popular Democrática de Corea, entonces habría sido una violación del régimen de sanciones de Naciones Unidas relativas al país", dijo la vocera Morana Song.

En la mira de EU

El gobierno de Estados Unidos había estado tras la pista del barco desde hace varios días, ya que autoridades estadounidenses sabían que iba a ser detenido en Panamá, dijo un alto oficial de Estados Unidos a CNN.

A su vez, el vocero del Departamento de Estado, Patrick Ventrell, dijo a reporteros este martes que la embarcación tiene un historial de tráfico de drogas.

Funcionarios de Estados Unidos analizan la posibilidad de que Cuba haya intentado enviar un radar de misiles SA-2 tierra-aire de regreso a Corea del Norte para una actualización. Se cree que el radar era la pieza principal del equipo militar encontrado a bordo cuando fue detenido. Este tipo de radar provee información de localización de los misiles SA-2 para derribarlos.

La consultora de inteligencia militar IHS Jane publicó un comunicado este martes en el que identificaba el equipo mostrado en la foto como equipo de radar para el “control de fuego” de misiles tierra-aire.

Jane propuso dos teorías de porqué los artefactos estaban en el barco. “Una posibilidad es que Cuba haya enviado el sistema a Corea del Norte para darle mantenimiento. En ese caso, podrían regresar a Cuba y el cargamento de azúcar podría recibir un pago por el servicio”, dijo el comunicado.

Otra teoría es que "el equipo radar para el control de fuego podría haber estado en camino a Corea del Norte para aumentar la red de defensa aérea existente de Pyongyang. La red de defensa aérea de Corea del Norte es sin duda una de las más densas del mundo, pero también se basa en armas, misiles y radares obsoletos”, agregó la firma.

Esta no es la primera vez que Corea del Norte es relacionado con el envío sospechoso de transporte de materiales armamentista.

En 2011, la Marina estadounidense intentó —y fracasó— en obtener permiso para subir a un barco en el Mar del Sur de China sospechoso de llevar tecnología de armas ilícitas a Myanmar, dijo el Pentágono.

El barco Ligth MV con bandera de Belice se creía que era manejado por Corea del Norte, dijo el Pentágono. Bajo la vigilancia de Marina de Estados Unidos, el barco finalmente dio la vuelta y se dirigió a Corea del Norte.

En 2007, el Pentágono confirmó que varios cargamentos de tecnología de armas sospechosos habían abandonado Corea del Norte con destino a Siria. El Pentágono dijo que algunos de los materiales se cree que han sido metales de alta calidad que pueden utilizarse para construir misiles o cohetes de combustible sólido.

CNN informó en 2011 que un informe no publicado de la ONU afirmó que Corea del Norte negociaba tecnología de armas prohibidas con varios países, entre ellos Irán.

Patrick Oppmann, Kevin Wang, David Simpson y Thom Patterson contribuyeron a este reporte.