Un barrio de Nueva York desaparece por 'Sandy'... un año después

Un año después del paso de la supertormenta Sandy, el barrio de Oakwood Beach, en Staten Island al sur de Nueva York, comenzó a ser demolido luego de que la mayoría de sus vecinos aceptaron vender sus propiedades al estado y mudarse.

Fox Beach Avenue, una callecita rodeada de pantanos y no lejos del mar, es el foco del proyecto piloto para rediseñar el litoral y evitar tragedias como la del 29 de octubre de 2012, cuando Sandy arrasó la costa este de Estados Unidos. La tormenta provocó la muerte de 44 personas y dejó pérdidas económicas multimillonarias .

Joe Tirone, de 56 años y miembro del Comité de Adquisición de Oakwood Beach, observó desde la puerta de su casa en el número 187 como trabajadores de la compañía de gas desmantelaron la conexión de la vivienda vecina a la suya, abandonada desde el paso de la tormenta.

"Esta es la primera en ser demolida. Creo que es sólo para mostrar que esto está pasando realmente", expresó Tirone, un agente inmobiliario divorciado y padre de tres hijas.

Él alquilaba su casa a unos inquilinos que fueron evacuados antes de la tormenta y que al regresar encontraron la propiedad arruinada. Tres personas murieron en Fox Beach Avenue como consecuencia de Sandy.

Tirone no tenía seguro contra inundaciones por lo que empezó a averiguar qué ayudas podía recibir. Así se enteró del programa del gobernador Andrew Cuomo para comprar terrenos a un precio atractivo en ciertas zonas costeras a fin de devolver a la naturaleza "parcelas que le pertenecen".

Las autoridades condicionaron el trato a que la mayoría de los beneficiados fueran personas que vivían en el barrio y no inversores inmobiliarios.

"Hay muy pocos alquileres, la gente ha vivido aquí durante décadas", dice en ese sentido Tirone, quien afirma haber utilizado sus conocimientos en temas inmobiliarios para guiar a la comunidad en un proceso complicado y muchas veces doloroso.

En el sitio internet del comité pueden verse copias de las conmovedoras cartas enviadas a Cuomo, como la de Angela Montalto, quien perdió a su padre Leonard y ha vivido en Oakwood Beach toda su vida.

"Volver al barrio luego de Sandy es algo que nunca olvidaré. Ver el daño que ha causado es algo que quedará conmigo para siempre. Perder a un padre y nuestra casa de un tirón es algo que no le deseo a nadie", escribió la joven.

Unos 300 propietarios recibieron la propuesta de compra y 298 aceptaron, de acuerdo con la oficina del gobernador.

El alcalde de la ciudad, Michael Bloomberg, también lanzó un programa de adquisición, aunque de menor alcance, y el pasado 10 de octubre anunció la primera compra en otro barrio del sur de Staten Island, Tottenville.

Se aferran a lo suyo

Youssef, un sirio de 43 años que llegó a Estados Unidos a los 18, no sólo perdió su vivienda, donde vivía junto a su madre y su sobrino, sino también el negocio de electrónica que funcionaba en ella. Desde hace 10 meses se aloja en un hotel cercano pagado con fondos gubernamentales.

"No tenía seguro. No tengo cómo pagar los trabajos de ingeniería. Reconstruir mi casa cuesta unos 300,000 dólares", cuenta Youssef sentado en su "oficina" en la tienda de campaña llena de productos no perecederos y ropa, muchos de ellos aportados por la organización local Project Hospitality.

Youssef, que espera mudarse a fin de mes a un apartamento cuyo alquiler también será financiado por el gobierno federal, es muy crítico con las autoridades, a las que acusa de haber fallado a la hora de ayudar a los vecinos de este humilde barrio a reconstruir sus viviendas.

"¿Por qué no nos ayudan? No nos dicen. Quieren que nos vayamos del barrio", denuncia, y asegura que completó hace tiempo los formularios del programa Build it back de la alcaldía de Nueva York.