Las preguntas clave sobre el avión desaparecido de Malaysia Airlines

El vuelo 370 de Malaysia Airlines desapareció el sábado en alguna parte del sureste de Asia. Las autoridades no saben dónde está el avión o qué le ocurrió. Estas son las respuestas a algunas de las preguntas más frecuentes sobre esta desconcertante desaparición:

¿El avión se desvió de su rumbo?

Es posible, pero no hay certeza. Aunque los relatos de las autoridades malasias a veces han resultado confusos y a veces contradictorios, las autoridades señalaron el miércoles que el radar detectó a una aeronave no identificada volando sobre la península de Malaca y hacia el estrecho de Malaca por la noche del sábado. Eso está a cientos de kilómetros de la ruta de vuelo del avión que se dirigía a Beijing.

Sin embargo, las autoridades advirtieron que no tenían la certeza de que la señal que habían detectado proviniera del vuelo 370 de Malaysian Airlines. El martes, otro funcionario malasio dijo que no había pruebas de que el avión hubiera regresado. Por la mañana del jueves (durante la tarde del miércoles en México), China anunció que uno de sus satélites había detectado "una posible zona de impacto en el mar" y tres "posibles objetos flotantes" de hasta 24 metros de largo.

Pronto podríamos saber más, ya que las autoridades malasias pidieron ayuda a los expertos internacionales para interpretar los datos.

¿Qué es un transpondedor?

Es un transmisor de radio que se encuentra en la cabina de vuelo y que funciona en conjunto con un radar terrestre. Cuando recibe la señal de un radar, responde con un código que indica la posición de la aeronave, su altitud y su código de comunicación. Los controladores de tráfico aéreo usan las señales para determinar la velocidad y rumbo de un avión.

¿Por qué dejó de funcionar?

Esa es una de las muchas preguntas del millón de dólares. El transpondedor se localiza entre los pilotos y se puede desactivar con un movimiento de mano, pero el excapitán de aerolínea Mark Weiss dijo que como el transpondedor ofrece información vital —y por ende protección— es muy improbable que un piloto lo apague. Sin tener la grabadora de voces de la cabina y la grabadora de datos del vuelo, es difícil saber quién estaba en la cabina y qué ocurrió exactamente, dijo Weiss. Los expertos han dado opiniones contradictorias : uno de ellos dice que las circunstancias indican que alguien —tal vez un secuestrador— provocó que el avión cambiara el curso, mientras que otro dice que una falla catastrófica de energía podría explicar las anomalías.

¿Cómo se hace la búsqueda?

Las autoridades dividen grandes porciones de tierra en secciones más pequeñas. Luego, los aviones o barcos peinan las secciones para descartarlas como posibles sitios de impacto. Hasta el miércoles estaban involucrados 42 barcos y 39 aviones de una docena de países. Las secciones son enormes y comprenden 43,200 kilómetros de tierra y mar e incluyen el extremo sur de Vietnam, el sur de Tailandia, casi la mitad de Malasia y partes del mar de China del Sur, del golfo de Tailandia y del estrecho de Malaca.

¿Pedir ayuda al público podría servir para encontrar el avión?

Probablemente sí. La empresa estadounidense Digital Globe tiene una de las redes de satélites comerciales más sofisticadas y sus imágenes del estrecho de Malaca y el golfo de Tailandia pueden capturar detalles del tamaño de la base de home de un campo de beisbol, que mide 42 centímetros. Los voluntarios pueden marcar cualquier cosa que encuentren y que les parezca interesante, pero fueron tantas las personas que respondieron al llamado esta semana que el sitio web de la empresa colapsó. Al parecer el miércoles el sitio estaba funcionando de nuevo. El tamaño de la zona de búsqueda también presenta problemas.

¿Es la primera vez que un avión desaparece?

No en realidad. Varios accidentes aéreos han desencadenado búsquedas problemáticas : el vuelo 103 de PanAm en 1988; el vuelo 800 de TWA en 1996, y el vuelo 990 de EgyptAir en 1999, entre otros. Pero tal vez ninguna fue tan complicada como la búsqueda del vuelo 447 de Air France, que cayó tras despegar de Río de Janeiro el 1 de junio de 2009. Fue necesario hacer cuatro búsquedas y pasaron casi dos años para que se recuperara la mayor parte de los restos del avión y de los cuerpos. Las grabadoras de voces y de datos se encontraron en el lecho marino hasta mayo de 2011.

¿Cómo puede desaparecer un avión?

Para esta pregunta no hay una respuesta sencilla, especialmente si consideramos la cantidad de tecnología de un avión comercial de última generación, que incluye radios UHF y VHF, radiofaros automáticos, GPS y sistemas de comunicación computarizados. No ayuda que el rumbo del vuelo 370 sea incierto y que la búsqueda incluya grandes extensiones de mar, junglas y montañas escasamente pobladas.

¿Los pilotos tenían experiencia?

En pocas palabras, sí. Fariq Ab Hamid, de 27 años, se unió a Malaysia Airlines en 2007 y era el primer oficial del vuelo. Tiene 2,763 horas de vuelo y estaba en transición al Boeing 777-200 tras completar su adiestramiento en un simulador de vuelo. El capitán, Zaharie Ahmad Shah, de 53 años, tiene 18,365 horas de vuelo. Se unió a la aerolínea en 1981.

Hay reportes de que Hamid dejó entrar a la cabina a unas pasajeras en otro vuelo. ¿Eso es legal?

Jonti Roos ha dicho a varios medios que Hamid la invitó junto con una amiga a la cabina de mando durante gran parte de un vuelo de Tailandia a Malasia en 2011. Aunque esto sería una violación grave a las regulaciones que Estados Unidos estableció tras los atentados del 11-S, la legalidad puede variar de país en país. Al enterarse de la afirmación de Roos, Malaysia Airlines señaló que eso le "sorprendía", mientras que el exjefe de personal de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, Michael Goldfarb, dijo que esa conducta del piloto "viola todos los códigos de conducta".

¿Es posible que se trate de un ilícito? ¿Secuestradores? ¿Terrorismo?

La CIA y el FBI no lo descartan , pero para ser justos, las autoridades no descartan mucho a estas alturas. Es muy sospechoso que haya probabilidades de que el avión haya cambiado el rumbo. Esas sospechas se intensifican con la pérdida de comunicación con el avión ya que el avión tenía "redundancias en los sistemas eléctricos" que tendrían que haberse desactivado. Robert Francis, exvicepresidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos, dijo que lo primero que pensó al conocer las circunstancias de la misteriosa desaparición del vuelo 370 de Malaysian fue que estalló, pero incluso en ese caso la explosión no sería prueba contundente de un acto terrorista .

¿Qué hay de esos pasajeros con pasaportes robados?

La Interpol señala que los identificó como ciudadanos iraníes: Pouri Nourmohammadi, de 18 años, y Delavar Seyed Mohammad Reza, de 29. Los investigadores malasios dicen que ninguno de ellos tenía lazos evidentes con organizaciones terroristas. Los pasaportes robados ciertamente no indican terrorismo. De hecho, la Interpol afirma que la gente voló más de mil millones de veces sin que sus documentos de viaje se cotejaran en su base de datos de pasaportes robados en 2013. Entre las razones que existen para que alguien use un pasaporte robado están el inmigrar ilegalmente a otro país , importar bienes sin pagar impuestos o contrabandear bienes robados, personas, drogas o armas.

¿Qué se dice sobre un error del piloto?

Ciertamente es posible. Eso fue lo que ocurrió según la investigación del vuelo de Air France en 2009, aunque también hubo un elemento de falla mecánica. En ese caso, también había mal tiempo, lo que no ocurrió con el MH370. Hasta el miércoles nada indicaba que un error del piloto hubiera sido factor en la desaparición del vuelo.

Entonces, ¿una falla mecánica podría ser la explicación?

Es una de las posibilidades más factibles. El que hasta ahora no se hayan encontrado restos podría indicar que el piloto tuvo que hacer un acuatizaje de emergencia y el avión se hundió en el mar, pero persiste el misterio de la señal de auxilio. No hubo tal. Sin embargo, el consultor en aviación, Kit Darby, dijo que es posible que hubiera un problema de energía, que el respaldo solo dura una hora y el piloto tal vez haya tratado de regresar a "los aeropuertos y la zona que conoce". También existe la posibilidad de que se haya desprendido la cola o el ala. En una ocasión se desprendió una punta del ala de este avión en particular, pero Boeing lo reparó. Otra posibilidad aterradora es que haya fallado una ventanilla o puerta, lo que permitiría que la temperatura en la cabina cayera a menos 51 grados Celsius, con lo que se crearía una niebla congelante y la tripulación solo tendría unos segundos para ponerse las máscaras de oxígeno antes de quedar desorientados e incapacitados.

¿Podría haber recibido el impacto de un meteoro?

Se supo que hubo un meteoro en la zona al momento del despegue, pero esta parece ser una de las principales teorías extrañas que han surgido ante la falta de datos empíricos que expliquen la desaparición del avión. En vista de que se sabe poco sobre la ruta de vuelo del avión, parece muy, muy improbable que el culpable haya sido un meteoro.

¿Qué hay de los reportes de que los teléfonos celulares de los pasajeros seguían funcionando tras la desaparición del MH370?

Por favor refiéranse a la pregunta anterior sobre meteoros y teorías de conspiración. Cuando los teléfonos quedan desactivados o apagados —cosa que se cree que ocurriría tras un accidente aéreo— las llamadas a esos teléfonos celulares llegan directamente al buzón de voz. No obstante, los amigos y seres queridos de los pasajeros desaparecidos reportaron que sonaba cuando llamaban. El analista del sector de la tecnología, Jeff Kagan, dice que una llamada se conectaría a una red antes de tratar de localizar al receptor y que el sonido de llamada entrante que escucha el que llama oculta el silencio que se escucharía mientras se espera a que se establezca la conexión. "Si no se encuentra el teléfono después de unos minutos, después de que haya sonado unas cuantas veces, entonces usualmente se desconecta y eso es lo que está ocurriendo", dijo.