Tornados cimbran Mississippi tras 18 muertes al Medio-oeste de EU

Los residentes de Mississippi se escondieron en los pasillos y sótanos mientras una serie de tornados atravesó el estado este lunes, un día después de que una línea de tormentas matara a 18 personas en tres entidades de Estados Unidos.

Las autoridades reportaron 14 muertos en Arkansas, dos en Alabama, uno en
Oklahoma y otro en Iowa.

Los tornados han ocasionado “daños severos”, alrededor de Louisville, en Kentucky, así como Mississippi, incluyendo el hospital local de dicho estado, informó este lunes su gobernador Phil Bryant el lunes.

Varios edificios fueron destruidos o dañados en Tupelo, Mississippi, en tanto que un supuesto tornado golpea el norte y oeste de la ciudad estadounidense. Los edificios cerca de un gran distrito comercial al norte de la ciudad fueran “arrasados”, le dijo Scott Morris, un reportero del Periódico Northeast Mississippi, al programa The Lead de CNN.

Algunos árboles y líneas de electricidad se cayeron y “unos cuantos edificios fueron destruidos”, comentó Morris.

El director de Salud Estatal Jim Craig dijo que los hospitales en el Condado de Winston y Tupelo, Mississippi, han solicitado asistencia para atender a un gran número de potenciales heridos, pero no se dio a conocer una cifra. No hubo muertes confirmadas este lunes por la tarde.

El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de emergencia de tornado para el área alrededor de Atenas, Alabama, cerca de la frontera con Tennessee, el lunes por la noche: “Este es un tornado extremadamente peligroso. Uno podría morir si no se encuentra bajo la tierra o en un refugio para tornados”, describió la alerta.

Poco después de que el anuncio fuera emitido, la ciudad de Atenas publicó en su página de Facebook que dos personas habían muerto en un parque de camiones al oeste de Atenas.

El Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional declaró emergencia de tornados para varios condados al norte de Mississippi este lunes mientras una línea de tormentas se movía a través del estado desde el suroeste hacia el noreste.

“Sótano. Ahora… vámonos”, le dijo Matt Laubhan, el jefe meteorólogo en la estación de televisión de Tupelo WTVA al equipo de producción del canal antes de caminar del estudio de grabación.

Sarah Robinson, una vocera para la ciudad, informó que varios hoteles y restaurantes resultaron con daños, pero no hubo reportes de muertos o heridos.

Los meteorólogos también advirtieron de un tornado “grande, violento y extremadamente peligroso” que fue confirmado cerca de Zama, entre Jackson y Tupelo.

Otro gran tornado, posiblemente de un 1.6 kilómetros de amplitud, fue reportado afuera de la ciudad de Louisville una hora después.

Y un tornado fue reportado en Ciudad Yazoo, al noroeste de Jackson, cuatro años después de que un fenómento natural similar matará en abril de 2010 a cuatro personas y a 10 alrededor del estado, dijo Joey Ward, director de control de emergencia de Yazoo.

“Está todavía muy fresco en la mente de la gente, y espero que tomen todas las advertencias que hemos emitido todo el día de manera muy seria”, dijo Ward.

Cerca de 4 millones de personas en el Sur y el Medio-oeste estaban en un riesgo de moderado a alto por clima severo este lunes, dijo el meteorólogo de CNN Indra Petersons, con cerca de 1.4 millones de habitantes en el área de alto riesgo.

Algunos de los peores daños ocurrieron al norte de Little Rock, Arkansas, donde los tornados reportados devastaron las ciudades de Mayflower y Vilonia. "Es un caos aquí", dijo el alcalde de Vilonia, James Firestone. "Nuestro centro de la ciudad parece que está completamente arrasado".

La pesadilla es demasiado familiar para la comunidad de alrededor de 3,800 personas. Otra tormenta golpeó la ciudad hace casi tres años, y siguió esencialmente el mismo camino, dijo el alcalde.

"Hay unos cuantos edificios parcialmente en pie, pero la cantidad de daño es enorme", dijo el domingo Firestone. "Hay líneas de gas con fugas. Por supuesto, las líneas de energía están cortadas. Las casas son sólo un montón de ladrillos".

Bryant Pruitt, un estudiante de meteorología en la Universidad Estatal de Mississippi, dijo que se metió en su casa cuando vio la nube voraz acercándose desde el suroeste. "Era enorme. Era, por mucho, la más grande que haya visto", dijo a la estación KTHV, afiliada de CNN. "Era una enorme nube negra... y corrí hacia adentro".

Unas 3 millones de personas están en riesgo moderado de tiempo severo para este lunes, según Undra Peterson, meteoróloga de CNN. Unas 24 millones de personas están en leve riesgo de tiempo severo, agregó.

Más miseria

Lo ocurrido en Vilonia era muy similar a lo que pasó en Mayflower, un pueblo de 1,600 personas a unos 32 kilómetros al suroeste.

Las autoridades cerraron un tramo de la autopista Interestatal 40 después de que un tornado "grande como a media milla de ancho", unos 800 metros, golpeó la zona este domingo, según el Servicio Meteorológico Nacional.

La carretera estaba lleno de camiones y coches aplastados y volcados.

Los vientos fueron de entre 210 y 240 kilómetros por hora, según el meteorólogo Chad Myers, de CNN, quien se encontraba en Mayflower.

Trabajadores de emergencia estuvieron en la escena durante toda la noche. Se instalaron refugios en la secundaria del lugar y una iglesia. La página web oficial de la ciudad dijo que las escuelas estarían cerradas este lunes.

Diez muertes se registraron en el condado de Faulkner, donde se encuentran Mayflower y Vilonia, según el Departamento de Manejo de Emergencias de Arkansas. También ocurrieron cinco muertes más en el condado de Pulaski, y otra muerte en el condado de White.

Más de 100 personas fueron atendidas en los hospitales en el estado.

El meteorólogo Jeff Hood, del Servicio Meteorológico Nacional, dijo que al menos un tornado de largo alcance comenzó en el condado de Pulaski, al noroeste de Little Rock, y se movió al noreste.

El presidente Barack Obama ofreció sus condolencias a víctimas de la tormenta durante una gira por cuatro naciones de Asia, y dijo que la ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) estaba en camino.

"Quiero que todos los afectados sepan que la FEMA está en el terreno y ayudará a los estadounidenses necesitados, y su país estará allí para ayudar y reconstruir todo el tiempo que sea necesario", dijo el presidente en Filipinas.

Permanecer protegidos

Antes de que el mal tiempo chocara contra Arkansas, testigos vieron un tornado en Quapaw, al noreste de la ciudad de Oklahoma, donde una persona murió, dijo la oficina del alguacil del condado de Ottawa.

Joe Dan Morgan, director de emergencias del condado, dijo que los rescatistas estaban trabajando en un área donde un muro de hormigón se estrelló en un coche.

Operaciones de búsqueda y rescate “están en marcha con la participación de varias agencias", dijo la encargada de emergencias del condado, Kelly Flecks. "Por favor, dígale a la gente que se mantenga alejada para que puedan hacer su trabajo".

La misma línea de tormentas golpeó Baxter Springs, Kansas, a pocos kilómetros al norte.

Entre 60 y 70 hogares y al menos 20 negocios quedaron destruidos, dijo el gerente de emergencia del condado de Cherokee, Jason Allison.

Un tornado del tamaño de tres cuadras de ancho retumbaba a través de la ciudad de 4,200 habitantes, dijo.

Un frente de tormenta en expansión también retumbó por el este de Iowa, donde el mal tiempo mató a una mujer en la pequeña comunidad de Kinross, en el condado de Keokuk, dijo la oficina del alguacil.

Devon Sayers, Chad Myers, Ed Payne, Dave Alsup, Matthew Stucker, Catherine E. Shoichet y Sean Morris, Matt Smith y Michael Pearson contribuyeron con este reporte.