El Ébola, un virus con potencial "catastrófico" que alerta al mundo

El temor al ébola crece mientras los líderes internacionales y las organizaciones de salud luchan por detener la letal epidemia en el oeste de África.

El brote de ébola "se mueve más rápido que nuestros esfuerzos por controlarlo", dijo Margaret Chan, directora general de la Organización Mundial de la Salud, en un comunicado que se publicó el viernes 1 de agosto.

"Este es un brote sin precedentes que se acompaña de desafíos sin precedentes. Además, estos desafíos son extraordinarios".

Este es el primer brote de ébola en el oeste de África e involucra a la cepa más letal de la familia del virus del ébola, dijo Chan.

"Si la situación sigue deteriorándose, las consecuencias pueden ser catastróficas en cuanto a pérdida de vidas pero también en cuanto a perturbaciones socioeconómicas profundas y al alto riesgo de que se propague a otros países".

Uno de esos países podría ser Estados Unidos, de acuerdo con las autoridades de salud. De hecho, el Departamento de Estado de Estados Unidos anunció el viernes que está colaborando con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) para llevar a ese país a dos ciudadanos estadounidenses que se contagiaron de ébola en Liberia .

Esto es lo que tienes que saber sobre el brote de ébola:

¿Cuántas personas han muerto?

Hasta el domingo 3 de agosto, la Organización Mundial de la Salud (OMS) había confirmado 909 casos y 458 muertes en Guinea, Sierra Leona, Liberia y Nigeria. Se sospecha que podría haber hasta 1,323 casos y 729 muertos.

"El brote es, por mucho, el más grande en las casi cuatro décadas de historia de esta enfermedad", dijo Chan.

"Es el mayor en cuanto a cantidad de casos y de muertes… Es el mayor en cuanto a zonas geográficas que ya están afectadas y de otras que están en riesgo inmediato de que se propague".

Tom Frieden, director de los CDC, dijo el jueves 31 de julio que podría tomar entre tres y seis meses detener la epidemia.

¿Por qué se está propagando tan rápido?

Primero que nada, no hay vacuna contra el ébola , por lo que las autoridades de salud deben detener la infección por medio del aislamiento de los pacientes para evitar mayores contagios.

Los brotes anteriores habían ocurrido principalmente en zonas rurales, en donde la gente no viajaba con frecuencia ni contagiaba a otros. Este brote llegó a varias de las ciudades principales de la región, incluidas Freetown, capital de Sierra Leona; Monrovia, capital de Liberia, y Conakry, capital de Guinea.

Estas ciudades tienen aeropuertos internacionales, lo que abre la posibilidad de que los pacientes infectados viajen al extranjero. Por ejemplo, Patrick Sawyer, ciudadano estadounidense, se contagió de ébola en Liberia y viajó en avión a Lagos, Nigeria, en donde murió . Las autoridades de salud siguen rastreando a toda la gente con la que estuvo en contacto durante su viaje.

El brote "ocurre en zonas con gran flujo de población a través de fronteras permeables y se ha demostrado que se puede propagar a través de los viajes aéreos, contrariamente a lo que se había visto en brotes anteriores", dijo Chan.

"Se están presentando casos en zonas rurales de difícil acceso, pero también en ciudades capitales densamente pobladas".

¿El ébola llegará a Estados Unidos?

El jueves pasado un avión médico equipado con una cápsula de aislamiento salió de Georgia, Estados Unidos. El avión volaría a Monrovia, Liberia, y regresaría con Kent Brantly o con Nancy Writebol, quienes se contagiaron de ébola mientras trabajaban con el grupo humanitario Samaritan's Purse en Liberia.

Evacuarán a ambos pacientes por separado, según el vocero de Samaritan's Purse, Todd Shearer. 

Samaritan's Purse señaló que el estado de Brantly y Writebol es grave pero estable.

Writebol ingresó este martes al Hospital de la Universidad Emory de Atlanta.

Varias organizaciones humanitarias, incluido el Cuerpo de Paz de Estados Unidos, están pidiendo a sus voluntarios y personal no esencial que abandonen la región. Ya empezó la evacuación de estos trabajadores , según Samaritan's Purse.

¿Quién aprobó el traslado?

La decisión fue a final de cuentas de Samaritan's Purse, dijo Frieden a Sanjay Gupta, de CNN. La organización colaboró con los CDC para preparar la evacuación.

"Nuestro rol en los CDC es asegurarnos de que en el transporte y en la atención se mantenga el riesgo de contagio al mínimo absoluto ", dijo Frieden. "Sé que provoca temor a la gente, pero en realidad espero que el temor de la gente no supere a su compasión".

¿Qué tratamiento recibirán?

No hay un tratamiento específico para el ébola.

Los médicos solo pueden dar "terapia de apoyo", lo que significa que ayudarán al sistema inmunitario del paciente en su lucha contra la infección.

Esto usualmente supone la administración de fluidos por vía intravenosa para evitar la deshidratación y el estado de shock. Esta terapia para los pacientes del ébola también puede incluir transfusiones de sangre o plaquetas y terapia de oxígeno.

El ébola puede durar dos o tres semanas, por lo que los pacientes permanecerán aislados hasta que cesen sus síntomas y las pruebas de detección del virus arrojen resultados negativos.

¿La gente en EU debería estar preocupada?

Cuando los trabajadores contagiados regresen, será el primer caso conocido de una persona infectada con ébola que haya entrado a Estados Unidos. Eso ha provocado temores entre algunos cibernautas.

Sin embargo, parece que los expertos estadounidenses en salud no están preocupados por la propagación por dos razones:

La primera es que el ébola es agresivamente infeccioso, lo que significa que es probable que los infectados enfermen. Sin embargo, no es muy contagioso, lo que significa que no se propaga con facilidad. Se transmite solo a través de los fluidos corporales cuando el paciente presenta síntomas.

En segundo lugar, los expertos dicen que el sistema de servicios de salud de Estados Unidos será capaz de identificar y contener el virus rápidamente.

Frieden dijo que tomarán la temperatura a diario durante 21 días (el periodo máximo conocido de aparición de síntomas del ébola tras el contagio) a los otros trabajadores humanitarios que regresen a Estados Unidos para asegurarse de que no porten el virus.

¿Hay otros trabajadores humanitarios afectados?

Sí. Un médico conocido por su lucha contra el ébola en Sierra Leona murió por complicaciones luego de contraer el virus.

"Hasta la fecha, más de 60 trabajadores de la salud han perdido la vida mientras ayudaban a los demás. Algunos trabajadores internacionales están infectados", dijo Chan. "Estas infecciones y muertes trágicas socavan considerablemente la capacidad de respuesta".

Con información de Caleb Hellerman y Ben Brumfield.