Humo tóxico y lluvia ácida, las nuevas amenazas para los residentes de Hawái
Después de sobrevivir a los terremotos y la lava fundida, los residentes de la gran isla de Hawái ahora tienen nuevas amenazas de las que preocuparse: explosiones impulsadas por el vapor, peligroso humo tóxico y lluvia ácida.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) y el Observatorio de Volcanes de Hawái advirtieron este miércoles de posibles erupciones explosivas en las próximas semanas.
Eso podría suceder porque a medida que la lava continúa hundiéndose dentro de un lago en el cráter del Kilauea, una afluencia de agua subterránea podría interactuar con la lava para crear explosiones de vapor.
Esas fuerzas emitirían ‘proyectiles balísticos’, tan pequeños como piedritas o tan grandes como un objeto de varias toneladas. Las agencias también creen que las nubes de cenizas se elevarían a mayores altitudes, distribuyendo ceniza sobre áreas más amplias.
"En este momento, no podemos decir con certeza que ocurrirá actividad explosiva, qué tan grandes podrían ser las explosiones, o por cuánto tiempo podría continuar tal actividad explosiva", dijo un asesor.
Lee: El volcán Kilauea de Hawai entra en erupción
La erupción del Kilauea la semana pasada creó nuevos respiraderos volcánicos en el terreno a millas al este de su cúspide, liberando lava lentamente y gas tóxico en las comunidades de la isla.
Los funcionarios han advertido de niveles peligrosos de gas de dióxido de azufre.
Si los vientos se debilitan, ese gas y otros contaminantes volcánicos pueden asentarse fácilmente con la humedad y el polvo para crear una bruma llamada smog volcánico, o vog, con pequeñas gotas de ácido sulfúrico que pueden presentar problemas respiratorios, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Los vientos podrían debilitarse este jueves y viernes, lo que significa que el vog que se está acumulando sobre el océano al sur de la isla podría acumular una mayor porción de él, creando posibles riesgos para la salud, dice el Servicio Meteorológico Nacional.
Y con altas probabilidades de lluvia en esos días, las gotas de ácido sulfúrico caerían, creando otra amenaza conocida como lluvia ácida, dice el meteorólogo de CNN Michael Guy.
Recomendamos: Expertos encuentran restos prehispánicos en Pico de Orizaba
Problemas respiratorios
En concentraciones más altas, el vog puede causar dolores de cabeza e irritación en los pulmones y los ojos, dice la Universidad de Hawaii.
"Debido a su tamaño tan pequeño como partículas de aerosol, el vog penetra profundamente en los pulmones y se retiene fácilmente", dice el USGS.
Los altos niveles de partículas ácidas en el vog "pueden inducir ataques de asma, especialmente en adolescentes. También pueden impedir la capacidad del tracto respiratorio superior para eliminar otras partículas potencialmente dañinas", dice.
Para las personas con asma y otros problemas respiratorios, "los efectos son mucho más graves, causando un estrechamiento de las vías respiratorias en los pulmones y dificultando la respiración", dice la universidad.
Pero agrega: "No ha habido evidencia clara de que el vog cause daño persistente a individuos normalmente sanos".
Si los vientos se vuelven más ligeros, como se predijo a finales de esta semana, el vog podría viajar hacia el norte sobre la isla antes del viernes, según el servicio meteorológico.
“Pero se pronostica que los vientos regresarán -y el vog podría ser expulsado de gran parte de la isla- para la noche del viernes”, dice.
Lee: Volcano Bay, el nuevo parque acuático de Universal Orlando
Similar al ácido de batería
Si llueve donde se ha acumulado el vog, se produciría lluvia ácida.
"Donde sea que tengas una nube de vog, vas a tener lluvia ácida si llueve", dijo el meteorólogo de la Universidad de Hawaii Steven Businger.
¿Cuáles son los efectos de la lluvia ácida? Las gotitas de ácido sulfúrico en el vog tienen las propiedades corrosivas del ácido diluido de batería, dice el USGS.
"Cuando la humedad atmosférica es abundante, estas gotas se combinan con ella y caen como lluvia ácida, dañando las plantas y acelerando la oxidación de objetos metálicos como automóviles, equipos industriales, agrícolas y componentes de construcción", dice.
La cantidad de lluvia ácida depende de la concentración de dióxido de azufre en el aire, dice Guy de CNN.
Determinar cómo la lluvia ácida afecta la salud humana es complicado, y Guy dice que los efectos sobre la piel no están claros.
Una amenaza directa e inmediata no es la lluvia sino respirar las partículas del vog, los mismos contaminantes que causaron la lluvia ácida, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés).
Recomendamos: Corea del Norte, en riesgo de activar a este volcán
"Caminar bajo la lluvia ácida, o incluso nadar en un lago afectado por ésta, no es más peligroso para los humanos que caminar bajo la lluvia normal o nadar en lagos no ácidos", dice la EPA.
Pero la lluvia ácida puede contaminar los suministros de agua domésticos al dañar los metales de los materiales de construcción y plomería, dice el USGS.
Eso incluye los sistemas de captación de agua de lluvia en los techos que los residentes de Hawái usan para el agua potable.
"En 1988, se descubrió que el agua potable de casi el 40% de las casas que utilizan estos sistemas en los distritos de Kona estaba contaminada con plomo por la lluvia ácida", dice el USGS.
"Las pruebas confirmaron que la sangre de algunos residentes de estas casas tenía niveles elevados de plomo".
Businger le dijo a Hawái News que la lluvia ácida no es un peligro inmediato para la salud, y agregó que es "la menor de sus preocupaciones (para los residentes)".
Más respiraderos
Otros peligros persisten, no solo en forma de lava sino también de terremotos y grietas recién formadas.
Dos respiraderos volcánicos adicionales, el 13 y el 14, estallaron este martes en el área de Leilani Estates, donde se pidió a aproximadamente 1,700 residentes que evacuaran la semana pasada.
Al menos 36 estructuras, incluidas al menos 26 viviendas, han sido destruidas.
