El derrumbe de un puente en Italia, ¿se pudo haber evitado?

GÉNOVA, Italia (CNN)- Los rescatistas trabajaron toda la noche para tratar de dar cuenta de todas las víctimas del desastre del martes en el puente Morandi en Génova, mientras el presidente de Italia exigía un "examen serio y severo" a los motivos por los que colapsó repentinamente el puente.

Al menos 39 personas murieron cuando una sección importante de la autopista en el noroeste de Italia colapsó parcialmente durante una fuerte tormenta, según la Agencia de Protección Civil de Italia. Otras dieciséis personas resultaron heridas, dijo la agencia. Una familia entera murió en el accidente, dijo el miércoles el jefe de policía, el coronel Riccardo Sciuto.

Tres ciudadanos franceses están entre los muertos, según un comunicado emitido por el Ministerio de Asuntos Exteriores francés el miércoles. Una cuarta víctima era un ciudadano peruano, dijo a través de Twitter el embajador de Perú en Italia, Luis Iberico.

El colapso de una sección de la estructura a primera hora de la mañana del martes hizo que el concreto cayera al suelo, volcando automóviles y atrapando a las personas entre los escombros.

El jefe de los servicios de bomberos, Emanuele Gissi, dijo a CNN el miércoles por la mañana que no se habían encontrado nuevos sobrevivientes durante la noche, pero que se habían descubierto otros tres cadáveres.

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Los equipos con perros ayudan a las operaciones de búsqueda y rescate, pero los rescatistas no oyen ni ven signos de vida, dijo, y agregó que la situación alrededor del sitio del puente sigue siendo peligrosa.

El jefe de la Agencia de Protección Civil italiana, Angelo Borrelli, dijo que cerca de 30 vehículos y varios camiones pesados estaban en la sección afectada del puente cuando cedió.

Las imágenes de la escena mostraban una masa mutilada de vehículos abrochados y losas de asfalto arrancadas cuando se derrumbó el puente construido a fines de la década de 1960. El presidente de Italia, Sergio Mattarella, dijo que los esfuerzos de rescate deben ser seguidos por un "examen serio y severo de las causas de lo sucedido".

Uno de los primeros rescatistas en llegar al sitio dijo el martes a CNN que enfrentaba una "escena devastadora", el suelo plagado de autos y escombros, y personas gritando para ser liberadas.

"Hay tantas personas que no sabes a quién ayudar", dijo Paolo Tropiano."Incluso encontramos una familia: un padre, una madre y un niño pequeño que estaban juntos, en un automóvil, y desafortunadamente los tres estaban muertos".

En un momento dado, Tropiano dijo que sintió que caían escombros sobre su cabeza y levantó la vista para ver parte del puente se balanceaba sobre él."Nos quedamos quietos por un segundo, tratando de averiguar qué podría pasar después", dijo.

Tropiano está asombrado de que tanta gente haya sobrevivido a la caída, y espera que otros aún puedan ser encontrados con vida. "Los milagros pueden suceder", dijo. "Eso es lo que esperamos y para lo que estamos aquí".

Con los esfuerzos de rescate y las autoridades trabajando para identificar formalmente a las víctimas, la ciudad comenzó dos días de duelo. Las banderas de Italia y la Unión Europea volarán a la mitad del asta en los edificios municipales el miércoles y el jueves, y los residentes están invitados a expresar sus condolencias y apoyo a las víctimas y sus familias, dijo la oficina del alcalde.

Hablando el miércoles en la Plaza de San Pedro en la Ciudad del Vaticano, el Papa Francisco expresó su pesar por "la tragedia que ocurrió ayer en Génova" y rezó por todos los afectados.

Posibles causas

Inicialmente, las autoridades locales citaron las fuertes tormentas como responsables del desastre, pero el martes por la noche el primer ministro de Italia, Giuseppe Conte, anunció que las autoridades estaban trabajando en la teoría del "fallo estructural".

Lauren Stewart, directora del Laboratorio de Ingeniería Estructural y Materiales en la Universidad Georgia Tech, dijo a CNN que podría haber problemas con el mantenimiento, y explicó que hay una "gran cantidad de puentes e infraestructura en general que está llegando al fin de su vida útil de servicio", como fue el caso con el puente Morandi.

"Nuestra infraestructura está envejeciendo a un punto en el que tenemos puentes estructuralmente deficientes que conocemos... dependiendo del entorno, es posible que los componentes se corroan".

"Puede ser que el acero se corroa, lo que puede causar agrietamiento, puede perder capacidad de carga ... puede tener fatiga o puede tener carga y descarga, el tráfico que va y viene a lo largo de años y años, incluso décadas y eso puede eventualmente degradar las estructuras".

El puente de Morandi, también conocido como el viaducto de Polcevera, fue diseñado por el ingeniero civil italiano Riccardo Morandi y se terminó de construir en 1968.

El mantenimiento estaba "en curso para consolidarlo", dijo en un comunicado el martes la compañía a cargo de las autopistas italianas, Autostrade.

La declaración continúa diciendo que "se instaló una grúa puente para permitir que se realicen los trabajos de mantenimiento" y agregó que "el trabajo y el estado del viaducto estaban sujetos a la observación y supervisión constantes" de su división de Génova. "Las causas del colapso serán objeto de un análisis en profundidad tan pronto como sea posible acceder de forma segura al sitio".

Sin embargo, los lugareños dicen que el puente ha tenido problemas durante años, y que a menudo fue atendido por equipos de reparación, pero las soluciones nunca duraron mucho, y muchos en Génova habían solicitado a las autoridades que lo reemplazaran.

Sin embargo, la construcción de un nuevo puente podría llevar años y su importancia como parte de la arteria principal que conecta el sur de Francia e Italia significó que los planes para deshacerse de la estructura existente se pospusieron.

Colin Caprani, profesor de ingeniería estructural en la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, dijo que los puentes "no son piezas de infraestructura que se construyen y olvidan", argumentando que a medida que las estructuras envejecen, los derrumbes como el puente Morandi probablemente se vuelvan más frecuentes.

"Muchos de los puentes de las naciones desarrolladas están al final de su vida de diseño", dijo. "El creciente número de colapsos que estamos viendo en los últimos años es probable que empeore debido al deterioro, y a que los programas de inspección y mantenimiento continúen reduciendo sus presupuestos".

Sin embargo, agregó que "los puentes son la más segura de todas las estructuras principales, más seguras que los edificios y las presas". El riesgo de muerte por un colapso de puente es de alrededor de 1 en 100 millones por año, lo que es aproximadamente 100 veces menos probable que ser alcanzado por un rayo.

Difícil de inspeccionar

El puente Morandi dependía de los cables de suspensión, que están incrustados en el concreto, lo que dificulta su inspección en busca de corrosión.

Anil Agrawal, profesor de ingeniería civil en el City College de Nueva York, dijo a CNN que si hay corrosión en el concreto, el agua puede causar un vacío y corroer los cables. Y si no hay una manera fácil de inspeccionarlos, "es un sistema de alto riesgo", dijo Agrawal. "Si pierde cualquier cable, tiene una catástrofe en proceso".

Esta catástrofe es una que algunos ingenieros italianos habían estado advirtiendo durante años.