¿Cómo le ha ido a Uruguay, el pionero en regular la marihuana 10 años después?

Esta iniciativa era parte de una tradición de combate a la drogas mucho más flexible que la de sus vecinos.

“Incluso durante la dictadura de 1973-1985, el país estaba alejado de los enfoques altamente punitivos de la ‘guerra contra las drogas’ que se estaban implementando en varios otros países”, el informe Ley de cannabis uruguaya: pionera de un nuevo paradigma de la Oficina de Washington para América Latina (WOLA).

Con su regulación del cannabis que incluye el cultivo, la venta y el consumo de la marihuana, Uruguay fue el primer país en dejar atrás la prohibición mundial del cannabis no medicinal que comenzó con la Convención Única sobre Estupefacientes de 1961 de Naciones Unidas.

Desde entonces, varios países en el mundo se han sumado a la lista. En América, Canadá fue el siguiente país en regular el consumo de esta sustancia. En México, una resolución de la corte despenalizó en consumo, aunque su legalización aún sigue pendiente. En Europa, varios países ya han regulado el consumo, el más reciente ha sido Alemania.

Pero la legislación en el pequeño país sudamericano está lejos de ser perfecta. Estos es el balance que, a casi 10 años de la entrada en vigor de la ley, podemos hacer.

¿Qué dice la ley 19.172?

Esta legislación permite tres formas de acceso: el cultivo doméstico para consumo personal, la pertenencia a un club o la compra en una farmacia.

La regulación ha sido paulatina. En mayo de 2014 comenzó el registro de cultivadores domésticos y los clubes de entre 15 y 45 miembros. Tanto cultivadores domésticos como los clubes cannábicos pueden producir hasta 480 gramos anuales por hogar o socio respectivamente. Todo excedente debe ser entregado a las autoridades.

No fue hasta tres años después, en 2017 que inició la venta de cannabis con fines recreativos. Aunque el acceso no fue para todo el mundo, pues solo están autorizados a comprar este productos los usuarios previamente registrados.

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Las personas registradas pueden comprar hasta 40 gramos por mes —10 gramos por semana, según las reglamentaciones posteriores— en los puntos de venta. Las farmacias no están obligadas a vender cannabis, pero pueden inscribirse al programa.

Algunos productores comerciales pueden obtener una licencia del estado para producir cannabis para la venta comercial.

La legislación prohíbe el consumo de cannabis en espacios públicos cerrados donde esté prohibido fumar tabaco y no permite la publicidad ni cualquier otra forma de promoción. También implicó la creación de un nuevo organismo regulador encargado de supervisar la implementación, el Instituto para la Regulación y Control del Cannabis (IRCCA).

¿La ley ha cumplido sus objetivos?

El artículo 4 de la ley indica que tiene dos objetivos principales:

1. Reducir la violencia vinculada a las drogas por medio de la eliminación del cannabis del mercado negro.
2. Promover la salud pública mediante campañas de educación y prevención.

Sobre el primer punto, los resultados son mixtos.

“La ley parece estar cumpliendo su objetivo de reducir el narcotráfico, ya que la presencia del acceso por esa vía disminuyó de 58.2% en 2014 a 24% en 2022”, de acuerdo con el documento Sector Cannabis, publicado en abril de 2023 por la agencia gubernamental Uruguay XXI.

Sin embargo, en el documento se señala que los cultivadores no registrados aún tiene un peso muy importante en el mercado del cannabis que debe ser abordado por las autoridades.

En Uruguay, hay cinco empresas autorizadas para distribuir cannabis para uso adulto en las farmacias, aunque solo dos están en operación.

Se estima que en el país sudamericano el consumo de cannabis para uso adulto es de entre 44 y 50 toneladas anuales y que hay aproximadamente 250,000 consumidores. De estos, solo 86,207 estaban registrados, según un informe oficial del Instituto de Regulación y Control del Cannabis (IRCCA) publicado en junio.

Esto quiere decir que aún dos de cada tres consumidores de marihuana en Uruguay acuden al mercado negro o al mercado gris —donde el cannabis es producido legalmente pero se distribuye fuera de la regulación— para adquirir y consumir.

"Hoy en día, el principal abastecedor del mercado de marihuana son los cultivadores locales, no los traficantes", sostuvo sociólogo Marcos Baudean, profesor de la Universidad ORT en Montevideo y miembro de Monitor Cannabis, un proyecto que evalúa la regulación en el marco de la Universidad de la República, en entrevista con BBC Mundo.

Por otra parte, miles de consumidores acceden al cannabis mediante el uso compartido de la marihuana obtenida dentro del circuito legal, por lo que el IRCCA estima que el mercado real alcanza al 51% de los consumidores, durante 2023.

“Hay una desconfianza en el registro, en la privacidad del uso de los datos. Eso hace que muchos usuarios no estén dispuestos a registrarse a través de los mecanismos legales”, dijo la politóloga Lorena Repetto durante la presentación del estudio Zonas grises, mercados legales e ilegales: 10 años de la regulación del cannabis en Uruguay, de acuerdo con el diario El País.

El gran reto es atraer a los consumidores que siguen en el ámbito irregular al mercado legal.

“El reto para los próximos años es aumentar el mercado legal, disminuir el mercado ilegal y para eso seguramente se necesitan cambios a cómo esta implementada la política”, dice Rosario Queirolo, una politóloga y profesora de la Universidad Católica del Uruguay en un artículo de BBC Mundo.

Para eso, los expertos sugieren incrementar los puntos de venta y aumentar la variedad de la oferta, que actualmente se concentra en tres tipos: Alfa, Beta y Gamma.

Otro gran reto es permitir que los turistas puedan acceder al mercado legal. Actualmente, para poder adquirir marihuana en una farmacia, una persona debe estar registrada, ser mayor de 18 años y ser ciudadano o residente en Uruguay.

Un diputado del Frente Amplio, Eduardo Antonioni, presentó en junio de 2022, un proyecto de ley para que los turistas puedan adquirir marihuana con fines recreativo, con el fin de “corregir una irregularidad, una injusticia”, dijo en entrevista con el diario El Observador.

En caso de que la iniciativa se apruebe, los turistas podrían acceder a una membresía temporal en farmacia o en clubes locales, de acuerdo con Antonioni.