U.S. Sugar vende terrenos a Florida

U.S. Sugar Corp., el mayor productor de azúcar de caña en Estados Unidos, cesará sus operaciones, en un acuerdo de 1,750 millones de dólares para vender sus casi 780 kilómetros cuadrados de tierras a Florida para un proyecto de restauración de los pantanos de los Everglades, anunciaron el martes la empresa y el gobernador del estado.

Bajo el acuerdo, dado a conocer en una conferencia de prensa con el gobernador Charlie Crist y representantes de la compañía, el estado compraría las propiedades de U.S. Sugar en los Everglades, al sur del lago Okeechobee, el corazón virtual de ese ecosistema.

Las negociaciones prosiguen, pero funcionarios dijeron que esperan firmar el acuerdo en septiembre. Una vez sea implementado, U.S. Sugar podrá cultivar sus tierras durante seis años más, antes de concluir operaciones.

Crist dijo que el acuerdo es ''tan monumental como la creación del primer parque nacional en el país, Yellowstone''.

''Esto representa, si lo logramos, y yo pienso que así será, la mayor compra para conservación en al historia del estado de Florida'' , dijo Crist.

La tierra será usada para restaurar un flujo más natural en los pantanos, luego de años de agricultura y construcción. La agricultura en la región ha sido considerada desde hace tiempo un obstáculo para la restauración, y arroja fertilizantes y otros contaminantes a los pantanos, además de bloquear los patrones naturales de flujo de aguas.

El acuerdo no pondría fin a la producción de azúcar en los Everglades. Al menos 100,000 hectáreas de tierras usadas por otras compañías continuarían dedicadas a la producción.

El jefe ejecutivo de U.S. Sugar, Robert Bucher, dijo que el acuerdo es monumental, pero añadió que le entristece ver el fin de su compañía, que emplea a 1,700 trabajadores.

''Nosotros construimos una compañía que es ahora el pilar de la comunidad agrícola en Florida'', dijo Bucher. ''Por ello, siento hoy emociones encontradas... Por otra parte, me entusiasma lo que estamos haciendo aquí''.

Bucher dijo que la decisión de la compañía no tuvo nada que ver con ganancias, aunque admitió que el sector ha batallado en años recientes ante la competencia de importaciones baratas.

David Guest, un abogado que ha luchado durante años por la restauración de los Everglades y ha sido enemigo de U.S. Sugar, dijo que el anuncio del martes es una victoria.

''En los viejos tiempos, uno no solamente vencía a su oponente, uno se lo comía'', dijo Guest. ''Hoy, nos estamos comiendo a U.S. Sugar”.