Apuesta a las acciones de los casinos

Las compañías de juegos han sido fuertemente afectadas por la recesión, y sus acciones se han ido para abajo, pero con los mercados internacionales en buenas condiciones y con los activos beneficiando al bloque vendedor, hay algunos observadores de la industria que creen que ya es momento de regresar las fichas a la mesa.  

Ha sido un año y medio difícil para las compañías de casinos . Con la recesión, la disminución en los viajes de negocios y el congelamiento de los mercados crediticios, la industria que se creía era a prueba de crisis también se ha visto afectada. Los ingresos por apuestas se han hundido, y varias empresas (como Herbst Gaming, Trump Entertainment y Station Casinos) han solicitado el apoyo del artículo 11, que contempla la protección de la bancarrota. Asimismo, las acciones se han ido en picada, haciendo que las empresas de mayor renombre perdieran más del 85% de su valor el año pasado. 

"Ha sido un período increíblemente difícil, el más oscuro para los casinos en la historia", dijo Bill Lerner, director ejecutivo del grupo de investigación Union Gaming Group.

Aún así, recientemente ha habido signos de que ese sector ya tocó fondo, pues los viajes a las Vegas aumentaron en abril y mayo, y los grandes ejecutivos dicen que la herida está sanando.

"Al parecer las cosas se están estabilizando", dijo Steve Wynn, presidente y director ejecutivo de Wynn Resorts , durante una conferencia la semana pasada. Wynn sorprendió a Wall Street: su compañía registró ganancias durante el segundo trimestre mientras que los analistas esperaban pérdidas. Los ingresos fueron equivalentes al 91% de los registrados el año pasado. "Aunque no fue lo más impresionante, fue mejor que lo que la mayoría pensaba, y nos sentimos bastante optimistas", dijo.

"Creo que estamos rebotando del fondo al que caímos", dijo Andrew Zarnett, analista en Deutsche Bank Securities.

Sebastian Sinclair, presidente de Christiansen Capital Advisors, no espera que el rebote sea significativo sino hasta la segunda mitad de 2010, cuando muy pronto. Él cree que las compañías con balances estables, como Wynn y Penn National Gaming, están subvaluadas y destinadas a tener un crecimiento explosivo durante los próximos años. Algunos analistas planear sumar a Las Vegas Sands a la lista de crecimiento una vez que la compañía resuelva algunos problemas con sus acuerdos de deuda.

Los sólidos balances de Wynn lo hacen una apuesta atractiva a largo plazo, según Sinclair. El quiebre crediticio está creando confusión en las compañías de apuestas cuya deuda está por expirar y en los acuerdos de deuda problemática y la falta de efectivo, lo cual dificulta la conclusión de proyectos existentes. Muchos de ellos están vendiendo sus activos para recaudar dinero. Con sus precauciones, Wynn podría comprar potencialmente estas propiedades apostadoras en peligro a un precio muy bajo. 

Según Sinclair, el potencial de crecimiento de Penn National también viene de sus fuertes balances, lo cual les da la capacidad de comprar activos en problemas a precios bajos y a convertirlos rápidamente a los estados que en teoría legalizarán las apuestas en los próximos años. Los observadores de la industria creen que varios estados con necesidad de mayor flujo de efectivo podrían comenzar a legalizar las apuestas para cubrir su escasez de presupuesto. "Los presupuestos estatales están débiles por ahora, y si recuerdan lo que pasó a principios de los noventa, eso es lo que precipitó la mayor expansión de las apuestas que hemos visto en este país", dijo. 

El crecimiento del que gocen Wynn y Penn dependerá de la velocidad y alcance del rebote económico estadounidense.

También está Macau, un mercado que ha estado en buenas condiciones y ha generado ganancias por apuestas de 14,000 millones de dólares en 2008, más del doble de los 6,130 millones de dólares de Las Vegas, según Frank Streshley de Nevada Gaming Board.

Wynn entró al mercado en 2002, después de que el Gobierno local decidiera terminar 40 años de monopolio en los casinos por parte del magnate Stanley Ho y se le dieran licencias a otras compañías.

Para Wynn y Las Vegas Sands, cada uno de los cuales tiene casinos lujosos ahí, esto ha traído ganancias inesperadas: 61% para los ingresos de Wynn y 69% para LVS durante el segundo trimestre, lo que ayudó a contrarrestar los problemas en Las Vegas, dijo Janet Brashear, analista experta en Sanford C. Bernstein.

Aunque las actividades de apuestas han bajado en Macau en 2009, sobre todo debido a la economía China que se está debilitando, a la epidemia de la influenza H1N1 y a los problemas con las visas, el panorama de crecimiento a largo plazo sigue siendo positivo. "Hay cerca de 1,300 millones de personas en China, casi la cuarta parte de la población mundial" en las puertas de los casinos en Macau, dijo Clyde Barrow, experto en casinos y profesor en la Universidad de Massachusetts en Dartmouth. "Su crecimiento potencial a largo plazo supera por mucho al de Estados Unidos".

Wynn también espera que se abran algunos de los "valores sin explotar" de los activos de Macau mediante una oferta pública inicial en Hong Kong, dijo Thomas Roche, director global de apuestas para Ernst & Young. LVS está considerando una oferta pública inicial similar.

Wynn, Penn y LVS han superado las cifras bajas que registraron en marzo, pero siguen muy lejos de sus puntos más altos. LVS cotizó por encima de 148 dólares en octubre de 2007, antes de que cayera en picada a menos de dos dólares en marzo de 2009. "Ahora ya están por encima de los 8 dólares, así que ya cuadruplicó su baja", dijo Barrow. "Así que pueden imaginarse el potencial de mejoría que tiene; tal vez nunca vuelva a verse en 150 dólares, pero aún si recupera la mitad de eso, falta mucho por hacer".