Sólo quería imitar a Buffett: Sokol
David Sokol, considerado por muchos el heredero de Warren Buffett, ha renunciado a la presidencia de varias subsidiarias del conglomerado Berkshire Hathaway.
El comunicado de prensa emitido el miércoles por Buffett para dar a conocer la noticia indica, bajo la forma de una carta sincera, que la renuncia de Sokol fue "una sorpresa total".
Sokol dijo el jueves a CNBC que trabajar para su "mentor" Buffett fue "una de las mejores experiencias de mi vida", pero que deseaba invertir el dinero de su familia y "construir una Berkshire en miniatura". Agregó que le gustaría hacer "lo que Buffett hizo en 1965: invertir mi propio dinero".
Buffett también reveló que fue Sokol quien lo convenció en enero de comprar la compañía química Lubrizol. Si bien él estaba escéptico al principio, Berkshire terminó comprando Lubrizol en marzo por 9,700 millones de dólares (mdd), una de las mayores adquisiciones en la historia de la compañía.
Luego de que la compra se anunciara el 14 de marzo, Buffett supo que Sokol había comprado 2,300 acciones de Lubrizol el 14 de diciembre, para venderlas después el 21 de diciembre.
Más tarde, entre los días 5,6 y 7 de enero, Sokol compró 90,060 acciones de Lubrizol, como resultado de una orden girada para adquirir 100,000 títulos a un precio límite por acción de 104 dólares.
"Dave hizo la compra antes de que él discutiera conmigo la adquisición de Lubrizol y sin saber cómo reaccionaría yo a su idea. Además, él tampoco sabía cuál sería la reacción de Lubrizol si yo mostraba interés", explicó Buffett en el comunicado.
Por su parte, Sokol dijo a CNBC: "No creo haber obrado mal".
También declaró que él no tenía ningún control sobre las decisiones de adquisición y fusión de Berkshire con otras compañías, y que no consideraba que sus inversiones hubieran incurrido en abuso de información privilegiada o ‘insider trading'.
Sin embargo, en opinión de Meyer Shields, director de la compañía de servicios financieros Stifel Nicolaus, la sola apariencia de irregularidad puede afectar la valoración de Berkshire. "Berkshire ha dedicado mucho tiempo y energía en reafirmar su integridad. Aunque no digo que Sokol haya obrado mal, incluso un cuestionamiento ético es un gran golpe".
En 2009, Buffett designó personalmente a Sokol para reanimar a la fallida subsidiaria NetJets, operadora de jets privados. Al inicio, Sokol fue duramente criticado por la gerencia de NetJets por aplicar importantes despidos. Pero al cabo de unos meses, redujo la deuda de la compañía de 1,900 mdd a 1,300 mdd. También consiguió recortar 100 mdd en costos, suficiente para que la operación fuera redituable.
Ese impresionante giro llevo a muchos a creer que Sokol heredaría el reinado cuando Buffett se retirara de Berkshire.
Pero Buffett reveló que Sokol había discutido su dimisión en dos ocasiones anteriores, la más reciente "hace más o menos dos años".
Buffett indicó que un empleado de Sokol entregó su carta de renuncia el lunes. La carta decía, en parte, que Sokol quería "utilizar el tiempo que me resta de carrera en invertir los recursos de mi familia...y...ofrecerle oportunidades a mis descendientes así como financiar mis propios intereses filantrópicos".
Meyer Shields comenta que muchos en la alta gerencia de Berkshire han trabajado lealmente para Buffett durante años, y que cuando éste se retire, ellos pudieran tener pocas razones para quedarse. "Si la salida de Buffett provoca un efecto dominó, Berkshire es vulnerable. Estos ejecutivos son invaluables y no pueden reemplazarse inmediatamente".
El comunicado de Buffett elogió el impacto que el trabajo de Sokol tuvo para otras subsidiarias de Berkshire: MidAmerican y Johns Manville.
El comunicado concluye diciendo que Buffet no intentó disuadir a Sokol de su renuncia, y que no se "ha guardado nada en su declaración. Por lo tanto, si se me pregunta sobre este asunto en el futuro, simplemente remitiré al inquisidor a este comunicado".