Las 10 firmas más grandes de Fortune

Posición: 1 (Rank anterior: 1) Presidente ejecutivo: Michael T. Duke

Herramienta de comparación: Wal-Mart Stores vs. Top 10

Wal-Mart encabeza la lista de Fortune 500 por segundo año consecutivo y por octava ocasión en la década, superando decisivamente a Exxon Mobil en la lucha por ser coronada como la compañía más grande de Estados Unidos.

Pero las cosas no han sido fáciles. Las ventas en sus tiendas en Estados Unidos cayeron por siete trimestres consecutivos, a pesar del aumento en ingresos y ganancias a nivel mundial.

Como respuesta, el presidente ejecutivo, Michael Duke, está rellenando estantes con productos de precio más bajo que había abandonado su predecesor, Lee Scott. También se subió al tren anti-obesidad: miles de artículos alimenticios empacados están siendo reconfigurados para reducir su contenido de sal y azúcar.

Por Peter Newcomb y Shelley Dubois.

Posición: 2 (Posición anterior: 2) Presidente ejecutivo: Rex W. Tillerson

Herramienta de comparación: Exxon Mobil vs. Top 10

Quizás el gigante petrolero no es la compañía más grande de Estados Unidos, pero sí es la más rentable. Gracias al aumento del precio del crudo y de las enormes ganancias en su negocio de gas natural y químicos, las ganancias de Exxon Mobil llegaron a 30,000 millones de dólares, un impactante aumento de 58%.

Prestando atención al crecimiento, la compañía lanzó recientemente una incursión conjunta masiva en Qatar y un pozo submarino el este de Rusia. También está incursionando fuertemente en las energías alternativas, invirtiendo en biocombustibles y expandiendo operaciones diseñadas para reducir los gases invernadero.

Posición: 3 (Posición anterior: 3) Presidente ejecutivo: John S. Watson

Herramienta de comparación: Chevron vs. Top 10

Chevron tiene que lidiar con uno que otro malestar: en Nigeria enfrenta hostilidades constantes por parte de matones locales, y en Ecuador lucha contra las acusaciones de que su unidad Texaco tuvo prácticas de liberación de residuos tóxicos.

¿Por qué no hacer algo de terapia de compras? En febrero, Chevron cerró su compra de 3,200 millones de dólares por Atlas Energy, de Pensilvania, sumándola a su creciente portafolio de operaciones de gas natural. También compró 200,000 acres de la formación de esquistos bituminosos de gas en Duvernay, en Alberta, Canadá. Podemos esperar que las compras continúen, pues Chevron dice que aumentará su capital de gasto en 20% este año, a 26,000 millones de dólares.

Posición: 4 (Posición anterior: 6) Presidente ejecutivo: James J. Mulva

Herramienta de comparación: ConocoPhillips vs. Top 10

Las acciones de Conoco tuvieron un buen desempeño el año pasado, creciendo más de 40%, aunque aún está lejos de su punto más alto de 2008. Lo que tiene contentos a los inversionistas es que el presidente ejecutivo, James Mulva, planea emitir activos (con un valor de más de 15,000 millones de dólares en los últimos 18 meses) y reducir su deuda a largo plazo.

La compañía también planea perforar 150 pozos petroleros nuevos este año en su proyecto Eagle Ford, al sur de Texas, y predice tener una producción pico de 65,000 barriles al día, para el año 2013. Mulva también está expandiendo sus operaciones en esquistos bituminosos, con una adquisición de 90,000 acres en Norteamérica.

Posición: 5 (Posición anterior: 81) Presidente ejecutivo: Michael J. Williams

Herramienta de comparación: Fannie Mae vs. Top 10

Sí, aún estamos viviendo de una línea vital del Gobierno federal, pero eso no ha impedido que Fannie haya entrado del lugar 81 a las mejores cinco de este año. Pero son sus nuevas reglas de contabilidad las que la hicieron crecer tanto en las 500.

De hecho, los problemas de Fannie no se han terminado. En abril, la Comisión de Mercados y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) comenzó a investigar lo que había dicho el entonces presidente ejecutivo, Daniel Mudd, al Congreso, que pudo haber representado mal la salud de Fannie. Y las acciones de FNMA han tenido tan mal desempeño, que el New York Stock Exchange la excluyó de las listas en junio pasado.

Posición: 6 (Posición anterior: 4) Presidente ejecutivo: Jeffrey R. Immelt

Herramienta de comparación: General Electric vs. Top 10

Fortune concluyó recientemente que los 10 años de Jeffrey Immelt en la presidencia ejecutiva estuvieron llenos de "caídas, errores y destrucción de riqueza". Y el desastre nuclear en Japón, en el que estuvieron involucrados reactores diseñados por GE, no ayuda a la reputación del conglomerado.

Pero aún hay una razón para ser optimistas. Los pedidos a GE de productos industriales como turbinas y motores de locomotora representan 175,000 millones de dólares, y podría crecer si los proyectos de crear un tren de gran velocidad de 53,000 millones de dólares son aprobados por el Congreso. Mientras tanto, Immelt ha estado colocando 20,000 millones de dólares de capital al año en negocios orientados a la energía. Con razón las acciones se han casi triplicado desde las profundidades de la crisis financiera.

Posición: 7 (Posición anterior: 11) Presidente ejecutivo: Warren E. Buffett

Herramienta de comparación: Berkshire Hathaway vs. Top 10

Casi todas las compañías en el montón de Warren Buffet tienen todos los motores prendidos, y Berkshire, cargado de efectivo, quizás hará algunas adquisiciones en el futuro. Pero el Oráculo de Omaha enfrenta cierta incertidumbre a futuro.

Para empezar, aún no queda claro si se le investigará a David Sokol, el 'ex supuesto heredero' de Buffett que renunció en marzo. Su renuncia ocurrió después de que se diera a conocer que Sokol había comprado acciones de Lubrizol, poco antes de que Berkshire apostara 9,000 millones de dólares en la compañía.

Otro problema es la gran exposición que han tenido las operaciones de reaseguramiento de Berkshire en el desastre nuclear de Fukushima, en Japón. Afortunadamente, Buffett guarda 20,000 millones de dólares 'abajo del colchón de Berkshire' para cubrir este tipo de emergencias imprevistas.

Posición: 8 (Posición anterior: 15) Presidente ejecutivo: Daniel F. Akerson

Herramienta de comparación: General Motors vs. Top 10

Rescatado y mejorado, GM salió de la bancarrota con una oferta inicial pública de 20,000 millones de dólares en noviembre, la oferta más grande en la historia de Estados Unidos. Los primeros resultados lucen bien; el fabricante de autos publicó sus primeras ganancias anuales en seis años.

Daniel Akerson, el cuarto presidente ejecutivo de GM desde que el Gobierno dio su rescate de 50,000 millones de dólares hace tres años, planea concentrarse en cuatro marcas principales: Chevrolet, Cadillac, Buick, y GMC. El objetivo es recortar el inventario, cerrar plantas y concesionarias y mejorar la eficiencia. Una señal de éxito es su último modelo, el Chevy Volt híbrido, que fue nombrado el Auto del Año por Motor Trend.

Posición: 9 (Posición anterior: 5) Presidente ejecutivo: Brian T. Moynihan

Herramienta de comparación: Bank of America Corp. vs. Top 10

El presidente ejecutivo, Brian Moynihan, quizás esperaba que predecir ganancias futuras de entre 45,000 y 50,000 millones de dólares aplacaría a los inversionistas preocupados por los 5,800 millones de dólares en pérdidas durante los últimos dos años.

Pero algunos críticos creen que el conflictuado líder del banco está siendo demasiado optimista. Después de todo, Bank of America aún necesita resolver problemas constantes del desastre hipotecario y varias demandas por las prácticas de ejecuciones hipotecarias del banco. Y las acciones están 78% debajo de su punto alto pre-crisis. Con razón la Reserva Federal rechazó los planes recientes del banco para restaurar un programa de dividendos.

Posición: 10 (Posición anterior: 8) Presidente ejecutivo: Alan R. Mulally

Herramienta de comparación: Ford Motor vs. Top 10

Gracias a las fuertes ventas del Fiesta y del Taurus rediseñado, Ford registró sus mejores ganancias anuales el año pasado, desde 1999.

En Estados Unidos, el presidente ejecutivo Alan Mulally cerró la división Mercury de Ford, completó la venta de Volvo, se deshizo de las acciones de Mazda y vio un aumento de 17% en las ventas. Lo que sigue es impulsar el Lincoln, la última marca de primera de Ford, pues se planea el lanzamiento de siete modelos nuevos en los próximos cuatro años. Fuera de Estados Unidos, el fabricante de autos generó ventas fuertes en India, Rusia y Europa Oriental.

Después de que sus acciones se comerciaron al bajísimo punto de 1.43 dólares el año pasado, ahora se comercian en alrededor de 15 dólares.