Las acciones de Apple, ¿manipuladas?
Algo huele muy mal en el mercado de las opciones con vencimiento semanal, especialmente en las opciones de Apple. ¿Quién está detrás de la fijación del precio de la acción cada viernes? Eran las 3:48 pm del viernes 29 de abril, y los traders que habían comprado calls de Apple a 350 dólares -opciones que les dan el derecho de comprar acciones Apple en bloques de 100 a un precio de 350 dólares por acción- estaban en una posición ventajosa. La acción se cotizaba ese día a 353.50 dólares y esos calls habían sido un buen negocio, pues el papel valía más de 350 dólares (ganaban la diferencia entre el precio de la acción y el llamado 'precio de ejercicio' de la opción multiplicado por 100).
Luego sucedió algo: en una estampida de transacciones -exacerbada por el ajuste de la ponderación de Apple en el Nasdaq 100, programado para el lunes siguiente- más de 15 millones de acciones cambiaron de manos y el valor de la acción cayó por debajo del precio de ejercicio, por debajo de los 350 dólares, minutos antes de que la Bolsa cerrara. Resultado: el valor de esos calls se evaporó.
Abril 29, 2011: El precio de las acciones de Apple cayó a niveles inferiores al precio de ejercicio en los 12 minutos previos al cierre de los mercados.
Para quienes siguen el desempeño de los papeles de Apple (inversores, especuladores o similares) el suceso es bastante familiar y tiene su propio tecnicismo: se le denomina 'pinning', es la tendencia de una acción subyacente -la que se toma como base para efectuar la negociación de una opción- de cerrar a un precio muy similar al del precio de ejercicio de la opción al vencimiento. Cuando una acción cierra en ese sentido, y provoca el mayor perjuicio para cualquiera que posee opciones que expiran ese día, se le demonima 'max pain' o máximo dolor, pues supone enormes pérdidas para el tenedor de las opciones (y por ende, el máximo beneficio para el vendedor de las opciones).
La creencia popular es que las acciones de Apple están sujetas a esa dinámica cada semana, su valor se fija en ese punto de máximo dolor casi todos los viernes, desde que comenzaron las llamadas ‘weekly options' u opciones que vencen cada viernes. Y si nos remitimos a los precios de cierre registrados por la acción en los últimos dos meses, parece que efectivamente ocurre así.
En la siguiente gráfica, hemos representado los precios de cierre diarios en el transcurso de ocho semanas, indicando cuán superiores o inferiores eran con respecto al precio de ejercicio de las opciones de compra o calls a medida que se acercaba la fecha de vencimiento, el viernes (marcado en rojo).
Como puede comprobarse, el valor de la acción tiende a gravitar hacia el precio de ejercicio al vencimiento (marcado en rojo) ya sea moviéndose a la baja -reduciendo el valor de las calls u opciones de compra- o al alza (reduciendo el valor de los puts u opciones de venta).
La gráfica diaria no alcanza a reflejar las variaciones registradas minuto a minuto. Por ejemplo, si vemos el apenas visible punto rojo del viernes 29 de abril, no imaginaríamos qué sucedió con el precio de la acción de Apple en los últimos minutos de operaciones de ese día.
Hay numerosas investigaciones académicas que documentan el fenómeno del máximo dolor. Quizás la más famosa sea un estudio publicado por The Journal of Financial Economics, en 2005. Los autores, investigadores de la Universidad de Illinois, examinaron cinco años y medio de negociación bursátil y encontraron un patrón claro, representado en la siguiente gráfica. El porcentaje de títulos que cerraron a un precio muy similar al del precio de ejercicio de sus opciones es tan alto, que no puede atribuirse ni al azar ni a la actividad bursátil normal. Las acciones, concluyeron, fueron manipuladas.
Sophie Xiaoyan Ni, Niel D. Pearson and Allen M. Poteshman via The New York Times
Manipular una acción de esa forma es un acto ilegal. Así lo indica la Sección 9 de la Ley del Mercado de Valores (Securities Exchange Act) de 1934:
"Se considerará ilícito que una persona, directa o indirectamente, (...) h. afecte por sí sola o con otra o más personas cualquier serie de transacciones para la compra y/o venta de cualquier título valor registrado en el mercado nacional de valores con el propósito de frenar, fijar o estabilizar el precio de tal título o valor contraviniendo las reglas y regulaciones prescritas por la Comisión como necesarias o adecuadas para el interés público o para la protección de los inversores".
¿Cómo se logra esta manipulación? ¿Quién la efectúa? ¿Por qué no se les penaliza? Son muy buenas preguntas que intentaremos responder en otra ocasión.