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Las otras víctimas de la debacle de RIM

Waterloo, la ciudad donde nació la BlackBerry, cimentó su crecimiento en el éxito del ‘smartphone’; ésta comunidad de Ontario espera que la firma aún tenga un as bajo la manga para resurgir.
mar 10 julio 2012 03:40 PM
La presencia de RIM convirtió a Waterloo en una fuerte comunidad tecnológica.   (Foto: Cortesía CNNMoney)
Waterloo (Foto: Cortesía CNNMoney)

Los ejecutivos de Research in Motion (RIM) se enfrentarán a una horda de accionistas enfurecidos en su reunión anual, tras un año nefasto que acentuó la decadencia de la BlackBerry.

Pero si RIM cae, no sólo sufrirán los accionistas. La pequeña ciudad natal de RIM, Waterloo, en Ontario, podría sentir el impacto de las consecuencias.

El floreciente paisaje tecnológico de Waterloo tal vez tenga que sobrevivir sin la influencia -y la financiación- de la empresa que lo engendró.

Miles de residentes del área de Waterloo ya han recibido cartas de despido de RIM. Al anunciar el recorte de 5,000 empleos el mes pasado -parte de un plan para ahorrar 1,000 millones de dólares (mdd) este año- el nuevo CEO de RIM, Thorsten Heins , reconoció expresamente el golpe que recibiría Waterloo.

"Es difícil para la región", dijo Heins en una conferencia telefónica tras el brutal reporte de resultados de la compañía. "Les aseguro que no haríamos esto si no fuera absolutamente necesario".

¿Está RIM muriendo? Perdió 518 mdd en el último trimestre y le quedan alrededor de 2,000  mdd en efectivo. Los banqueros de la compañía están explorando "alternativas estratégicas de modelo de negocio"; un eufemismo para advertir que algo malo se avecina. Y su muy publicitado salvador potencial, la próxima generación del sistema operativo BlackBerry 10 , acaba de ser aplazado una vez más hasta 2013. Las acciones de RIM cerraron el lunes a 7.67 dólares, un descenso del 47% en lo que va de año .

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Heins insiste en que la empresa que timonea desde hace seis meses se ha estabilizado.

"Esperamos empoderar a la gente como nunca antes", escribió la semana pasada en un artículo de opinión donde describe a RIM como una empresa "en los albores de una transición que esperamos vuelva a cambiar otra vez la forma en que las personas se comunican".

El directivo tendrá la oportunidad de ampliar esa visión en la reunión anual del martes 10 de julio. En las televisoras y emisoras de radio locales no se hablaba de otra cosa la noche anterior, toda la atención está sobre la muy esperada reunión.

Pero la creencia popular es que en algún momento pronto, el icono tecnológico canadiense dejará de existir. Eso deja a Waterloo, una población de 100,000 habitantes, con una gran pregunta: ¿Y ahora qué?

La influencia de RIM se hace sentir por doquier en Waterloo y Kitchener, una ciudad adyacente de 220,000 habitantes cuyo centro está salpicado de pequeñas boutiques y nuevas construcciones.

Se siente en las universidades locales, que han recibido millones de dólares en donativos tanto de RIM como de los bolsillos personales de los ex directivos Mike Lazaridis y Jim Balsillie. Su influencia está en el RIM Park, un centro de actividades de 200 hectáreas que alberga campos deportivos y un campo de golf de 18 hoyos.

Quizás lo más importante, la influencia de RIM ha dado forma a la población local. Ha sido durante mucho tiempo la compañía que atrajo a la ciudad a técnicos y tecnólogos, y muchos de los que ocupan en el paisaje tecnológico de Waterloo pasaron alguna vez por RIM.

Eso es evidente en el epicentro de la base de operaciones tecnológicas de la zona Kitchener-Waterloo: el Centro Communitech, una incubadora de más de 4,000 metros cuadrados ubicada en un edificio que antes fue una curtiduría.

Communitech ofrece servicios a cerca de 800 empresas, y cerca de 100 se alojan en el edificio de apariencia urbano-industrial Tannery HQ.

"Sería un reto encontrar una empresa (de las 100 compañías residentes) que no tiene a alguien que trabajó en RIM, o por lo menos colaboró allí durante la escuela", señala Iain Klugman, CEO de Communitech. "RIM ha jugado un importante papel en atraer talento al lugar gracias a su reputación mundial".

Tras la serie de despidos masivos implementados por RIM, parte de la función de Communitech ha sido la de "absorber" a esos trabajadores y mantener el talento en Waterloo, dice Klugman.

Como muchos residentes locales, Klugman tiene un tono optimista al hablar sobre el futuro de RIM. La empresa no ha muerto todavía, apunta.

Desde luego, Klugman tiene un gran interés en hablar bien de RIM, pues la compañía ayudó a financiar Hyperdrive, la nueva incubadora de startups de Communitech. Algunos carteles de BlackBerry adornan un espacio decorado con una vitrina donde se exhibe el dispositivo.

Con todo, Klugman está convencido de que Waterloo ya no es sólo la ciudad construida por la BlackBerry. "Si los problemas de RIM hubieran ocurrido unos años atrás, entonces la historia tal vez sería diferente", admite. "Hace unos tres años, (Waterloo) realmente llegó a un punto de inflexión y comenzó a convertirse en una auténtica comunidad de startups".

Más allá de nuevas empresas o startups, grandes firmas como Intel y Sybase tienen operaciones importantes en el área. La oficina de ingeniería que Google tiene en Canadá también está alojada en una curtiduría reconvertida, al lado de Communitech.

"Cuando les mostramos el área a capitalistas de riesgo y socios empresariales, casi siempre se sorprenden por cuán activa es" explica Klugman en referencia a la comunidad tecnológica. "Nos encanta sorprenderlos. Y seguiremos haciéndolo".

La ciudad tiene la esperanza de que Heins les tenga reservadas también algunas sorpresas.

Después de que RIM diera a conocer sus desastrosos resultados trimestrales, miles de clientes y socios escribieron a los empleados de RIM dándoles palabras de "apoyo y lealtad", señaló Heins en su reciente artículo de opinión.

"Me recordó cuánta oportunidad y promesa hay dentro de RIM, y cuánto de lo que hace especial a la BlackBerry obedece a nuestro estatus de una compañía canadiense afincada en una pequeña población", dijo Heins. "No creemos que RIM sea una compañía en situación terminal".

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