Knight abre la puerta a más errores
Una pregunta sigue presentándose a raíz de la saga de Knight Capital y el fallo de software que le costó 440 millones de dólares: ¿por qué Knight, uno de los principales creadores de mercado de Estados Unidos que maneja más del 10% de la negociación total de acciones, introdujo un software falible en el mercado?
El CEO de la firma, Thomas Joyce, explicó en una entrevista televisiva que el nuevo programa de software de la compañía envió miles de operaciones erróneas al mercado debido a "un gran fallo". El software de Knight fue estrenado el miércoles, a la par que la nueva plataforma de la Bolsa de Nueva York, la cual permite a los creadores de mercado ofrecer precios de acciones con ligero descuento a inversionistas minoristas.
El problema no es que Knight sea un operador renegado, pues su reputación ha mejorado en los últimos 15 años. El problema es que el software de trading no puede ser 100% perfecto, advierten los programadores informáticos, especialmente cuando es nuevo y se introduce en un sistema muy complejo como el mercado de valores. Ese aspecto del trading electrónico, que domina el mercado actual de valores, sin duda causará más crisis en el futuro.
"Debido a que tiene tantas líneas de código y tantas variables, el número de diferentes estados en los que ese software puede estar puede llegar a ser una cifra enorme: 10 a la centésima potencia", dice Ed Schlesinger, jefe del departamento de ingeniería informática y eléctrica de la Universidad Carnegie Mellon. Revisar cuidadosamente las líneas de código de software no es imposible, dice. Los teoremas matemáticos pueden hacerlo. Lo que es imposible, sin embargo, es juzgar cómo el software de una firma -Knight, por ejemplo- interactuará con los miles de otros algoritmos que entran y salen del mercado. Eso sólo puede saberse cuando el software está en uso real.
Schlesinger se ríe de la idea de un software de trading perfecto. Los expertos y los políticos han pedido normas más estrictas para los programas de trading, esencialmente abogando por un código a prueba de errores. Eso, responde el especialista, es imposible. Sería como marginar a un receptor hasta que no demuestre que puede atrapar todos los balones de fútbol en todas las prácticas en contra de cada esquema defensivo rival.
Por desgracia para Knight, lo que lo hizo tan exitoso en los últimos 15 años -su tamaño cada vez mayor- actuó en su contra la semana pasada. A diferencia de otros operadores de alta frecuencia, que pueden activar el interruptor de apagado en el mismo instante en que perciben problemas, los creadores de mercado como Knight, que utilizan algoritmos para aparejar compradores y vendedores de diversos clientes, tales como Scottrade y Vanguard, están obligados a mantener su actividad a menos de que haya un error grave. Ellos pueden negociar miles de acciones antes de tener conciencia del problema.
"Los creadores de mercado tienen la obligación de permanecer en el mercado", comenta Bernard Donefer, profesor de sistemas de información en los mercados financieros en el Baruch College y en la Stern School de la Universidad de Nueva York. La volatilidad, por lo tanto, afecta más a los creadores de mercado que a los operadores de alta frecuencia que se la pasan entrando y saliendo de los valores todo el día. "Si yo fuera otra persona, podría decir: ‘Permíteme que deje de operar por un tiempo'. Pero esa persona no tiene ni de lejos la cantidad de órdenes que tienen los creadores de mercado", dice Donefer.
En lugar de buscar programas perfectos, señala Donefer, los reguladores deberían concentrarse en minimizar el daño cuando los algoritmos del programa se salen de control; por ejemplo, cancelar todas las operaciones dentro de una ventana de 30 minutos. De hecho, ese sentimiento está detrás de las peticiones de algunos para reinstalar creadores de mercado humanos en la Bolsa de Nueva York. Los seres humanos se mueven mucho más lento que las computadoras, y son más proclives a olfatear irregularidades antes de que hayan escalado a niveles inmanejables. Pero volver a los días en que los creadores de mercado humanos dominaban el NYSE sería tirar dos décadas de progreso. Y simplemente no va a suceder. "En este momento, tienes los spreads más bajos, la mayor liquidez, el trading más rápido...es un mercado bastante bueno para la mayoría de la gente", dice Donefer.
Los creadores de mercado como Knight pueden, de vez en cuando, meter la pata, y las operaciones tal vez tengan que cancelarse. Pero ese es el costo de los actuales mercados electrónicos de alta velocidad y, para la mayoría de la gente, es un precio justo.