Carol Tomé: la estrella de Home Depot
La crisis de la vivienda y del sector inmobiliario estadounidense fue tan grave y persistente, que es fácil pasar por alto una buena noticia: el regreso de Home Depot . Los beneficios se han disparado en la cadena minorista y su acción ha gozado de una racha multianual, superando con creces a su rival Lowe's y al índice S&P 500.
Frank Blake, director ejecutivo de Home Depot, merece mucho crédito por haber eliminado negocios menos rentables, como el servicio que proporcionaba profesionales en lugar de hacer las cosas por uno mismo. Pero la heroína no reconocida es la directora financiera de Home Depot en los últimos 11 años, Carol Tomé.
Tomé, de 55 años, se mostró dispuesta a ir contracorriente antes de la crisis financiera y hoy está demostrando esa tendencia otra vez. "Ella es más que una simple directora financiera en términos del respeto que inspira en Wall Street y en la junta directiva", comenta Greg Melich, analista de ISI Group.
Las ideas de Tomé ayudaron a proteger a Home Depot antes de que se desatara la tormenta del sector vivienda . Previó que el gran crecimiento de la venta al por menor se contraería por la saturación de tiendas y el surgimiento de competidores en Internet.
Tomé ayudó a que la empresa dejara de depender de nuevas tiendas para generar ingresos. "Para 2005 el mercado claramente se estaba saturando" dice. "Podíamos abrir nuevas tiendas, pero no parecía que crearían valor". Tomé argumentó con éxito a favor de invertir en las tiendas existentes en lugar de inaugurar nuevas. Eso le permitió a la compañía disponer de un buen colchón de dinero antes de la crisis inmobiliaria .
Más tarde, cuando otras compañías redujeron los gastos en respuesta a la crisis financiera, Tomé tomó la dirección opuesta. Durante los aciagos días de principios de 2009, Home Depot se embarcó en una reforma ambiciosa. Eliminó un proceso ineficiente en la cual cada tienda hacía los pedidos de productos de forma individual y gastó 300 millones de dólares para construir centros de distribución centralizados, una medida que ha ahorrado tiempo y dinero en los costos de los pedidos.
"Home Depot reajustó la estructura de la empresa, lo que le permitió recuperar el margen perdido durante la recesión y crecer", explica Melich.
Los márgenes de beneficio de la compañía, que cayeron de 11.5% en 2005 a 7.4% en 2008, han repuntado hasta alcanzar el 10.5% sin que hubiera de por medio una recuperación significativa en el mercado de la vivienda o en la demanda de productos para mejoras del hogar.
Hoy, Tomé vuelve a desafiar las tendencias: Se ha abstenido de emitir deuda corporativa en un momento en que muchas otras compañías, atraídas por las bajísimas tasas de interés , están atiborrándose de lo que ellos consideran como dinero "gratis".
La ratio deuda-ganancias de Home Depot ha descendido desde 2.5 hasta 1.7 en el último año, mientras que la de Lowe's ha aumentado desde 1.8 a 2.3. Tomé no pronostica otro 2008, pero los competidores en Internet continúan impactando al sector minorista y múltiples factores (la elección presidencial, el precipicio fiscal, la crisis del euro y una débil recuperación económica de Estados Unidos) están creando incertidumbre. En su opinión, añadir deuda simplemente no vale el riesgo.
"Las tasas son bajas, sin lugar a dudas, pero se mantendrán bajas por un tiempo", expresa Tomé, quien también es miembro de la junta directiva del Banco de la Reserva Federal de Atlanta. "¿Recuerdan las bajas tasas y todo ese furor de fusiones y adquisiciones antes de la crisis y todo el apalancamiento dentro de esas transacciones? Cuando hubo volatilidad, esas compañías se echaron a llorar".
Es posible que Tomé tropiece uno de estos días, pero creo que lo más probable es lo siguiente: Cualquiera que sea su error, no será el mismo que cometan todos los demás.
Este artículo pertenece a la edición de Fortune del 29 de octubre.