Herbalife, bajo fuego financiero

Es una épica confrontación corporativa: Bill Ackman, gestor de fondos hedge e inversor activista, contra la compañía de vitaminas y suplementos nutricionales Herbalife.

Aunque es demasiado pronto para saber quién ganará esta batalla, lo que está en juego es de suma importancia.

Ackman, quien dirige el fondo de cobertura Pershing Square con una cartera de 11,000 millones de dólares, ha dicho que Herbalife es un esquema piramidal y expresó públicamente que está apostando 1,000 millones de dólares (mdd) a que sus acciones se desplomarán hasta valer cero.

Si Ackman tiene razón, Herbalife, una compañía que reporta alrededor de 4,000 mdd en ventas anuales y cuenta con una red de 3.2 millones de vendedores en 87 países, podría ser clausurada por la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC, por sus siglas en inglés). La dependencia considera ilegales a los esquemas piramidales y dice que se aprovechan de los consumidores. Habiéndose jugado más de 1,000 mdd, Ackman también podría ganar miles de millones si su apuesta resulta certera.

Si se equivoca, Ackman no sólo perderá dinero. Una posición corta o short call errónea podría empañar su credibilidad como un inversor activista. Él ya ha demostrado que puede obligar a los consejos de administración -incluyendo los de la compañía ferroviaria Canadian Pacific y el minorista JC Penney Company Inc- que ejecuten los cambios que él pide. Pero la FTC y otras agencias federales podrían mostrarse menos dispuestas a escucharlo.

Una posición corta es la venta de un activo prestado con la expectativa de que éste tendrá una caída en su precio más delante.

Estas son cinco preguntas que inversionistas y consumidores acaso se planteen acerca de Herbalife.

¿Cuál es el negocio de Herbalife?

Herbalife vende productos para bajar de peso y suplementos nutricionales, así como grandes y temerarias promesas. En su página web, Herbalife dice que su "ciencia de vanguardia" puede ayudar a las personas a perder peso no deseado con batidos y aperitivos. La compañía también dice que sus vendedores de tiempo completo y de tiempo parcial o sus distribuidores pueden trabajar desde donde quieran, y "ganar lo que se merecen".

Herbalife es lo que se conoce como una empresa de marketing multinivel. Los vendedores ganan dinero vendiendo productos Herbalife para perder peso y reclutando a nuevos miembros, quedándose con una porción de cada una de sus ventas.

Este es un modelo de negocio empleado por empresas como Avon y Nu Skin Enterprises.

Entonces, ¿se trata de un esquema piramidal, un esquema Ponzi o un culto? Herbalife responde "no" a las tres preguntas en la sección de preguntas frecuentes de su sitio web.

¿Por qué Ackman tiene en la mira a Herbalife?

Ackman señala que Herbalife es una "empresa intrínsecamente fraudulenta".

"No creemos que haya ninguna demanda del producto por verdaderos consumidores minoristas al precio de venta recomendado", dijo Ackman a CNNMoney en una entrevista el lunes.

"Herbalife vende productos. Pero lo que realmente vende -y gracias a lo cual sus distribuidores ganan dinero- es una oportunidad de negocio, y la oportunidad de negocio es venderle la oportunidad de negocio a tus amigos, quienes a su vez la venden a sus amigos".

Ackman expuso por primera vez su caso en contra de Herbalife durante una presentación de tres horas y media ante inversionistas el mes pasado. Cree que las acciones de la compañía se hundirán "a cero", y también ha prometido donar a la caridad todas las ganancias personales obtenidas por su operación en corto.

¿Cuál es la definición legal de un esquema piramidal?

La FTC afirma que una empresa de marketing multinivel es un esquema piramidal si los vendedores ganan la mayor parte de sus ingresos mediante el reclutamiento de nuevos vendedores en lugar de vender productos. La FTC agrega que podría tratarse de un esquema piramidal si "un porcentaje sustancial de los participantes pierde dinero".

Un portavoz de la FTC se negó a comentar si actualmente Herbalife está bajo investigación e indicó que la agencia sólo hace declaraciones públicas cuando decide tomar acciones correctivas.

¿Qué hará Herbalife?

Los ejecutivos de Herbalife dicen que refutarán las afirmaciones de Ackman este jueves en una conferencia con analistas en Nueva York. La compañía contrató al banco de inversión Moelis & Co. y al bufete jurídico Boies, Schiller & Flexner, famoso por representar a Al Gore en el recuento de votos en Florida en las elecciones presidenciales del año 2000 y por ayudar a al Departamento de Justicia estadounidense a ganar su demanda antimonopolio contra Microsoft.

La compañía ha rechazado las acusaciones de Ackman, "este parece ser otro intento de manipular ilegalmente el mercado perpetrado por los vendedores en corto", declaró la compañía en un comunicado a fines de diciembre, después de que Ackman anunciara que iba a apostar en contra de los títulos bursátiles de la empresa.

Ackman dijo a CNNMoney que no asistirá a la presentación de Herbalife porque estará de viaje en Asia, si bien algunos de sus empleados están tratando de entrar en la presentación, pero es sólo por invitación.

¿Qué piensan otros inversionistas acerca de Herbalife?

Las acciones de Herbalife cayeron un 35% inmediatamente después de que Ackman planteó sus cuestionamientos a finales de diciembre. Pero en los últimos días se han recuperado.

Desde que Herbalife anunció que contrató a un banco de inversión y a una firma de abogados, la acción ha subido más de un 35%. Los títulos ahora están apenas un 14% por debajo de donde estaban cuando Ackman expuso su apuesta en contra de la empresa.

Algunos otros reconocidos gestores de fondos hedge, incluyendo John Hempton de Bronte Capital y Robert Chapman de Chapman Capital, han dicho que están comprando acciones de Herbalife. Ambos gestores dicen que no esperan que la FTC emprenda medidas contra la empresa.

Y hasta ahora, Ackman no tiene a muchos otros inversionistas de su lado. Él solo ha hecho la mayor apuesta en contra de Herbalife pidiendo prestadas 20 millones de acciones para venderlas en corto. Eso equivale aproximadamente al 82% de las 24.4 millones de acciones de la compañía actualmente en préstamo a los vendedores en corto, según los datos más recientes de Markit.