Periódicos, las ventas que vienen
El último par de días ha sido un torbellino para la industria de la prensa estadounidense, con The Washington Post y The Boston Globe estrenando nuevos propietarios. ¿Será Los Angeles Times el siguiente?
La venta del Post, en particular, fue un shock para muchos en la industria de los medios. El prestigioso periódico de la capital estadounidense, por mucho tiempo dirigido por la familia Graham, fue vendido junto con varias publicaciones menores a Jeff Bezos, fundador de Amazon, por 250 millones de dólares (mdd).
Los Angeles Times, por el contrario, ha estado en busca de comprador durante meses, pero la venta se ha hecho esperar. El diario es propiedad de Tribune Company, que también posee otros siete periódicos, entre ellos The Chicago Tribune, The Baltimore Sun y The Orlando Sentinel.
La corporación mediática Tribune Company emergió de la bancarrota en diciembre y enseguida comenzó a estudiar la posibilidad de vender su negocio de periódicos. La compañía también es propietaria de más de 40 estaciones locales de televisión y un puñado de sitios de publicidad digital y tiene la intención de centrarse en esos negocios en el futuro.
La compañía no ha encontrado hasta la fecha al comprador adecuado. Ahora el proceso de venta parece haber entrado en una pausa después de que la corporación anunciara el mes pasado planes para escindir su negocio editorial como una empresa independiente, un proceso que tomará aproximadamente un año.
"La separación está diseñada para que cada empresa maximice su flexibilidad y competitividad en un entorno mediático cambiante", dijo en un comunicado el CEO de Tribune Company, Peter Liguori.
La decisión de Tribune de escindir su negocio de publicaciones impresas fue "una sorpresa", dijo el consultor de medios y exeditor de periódicos, Alan Mutter. La acción parecía obedecer en parte a motivos fiscales, pero "también puede reflejar una falta de compradores dispuestos a pagar por las publicaciones un precio tan alto como el que la compañía esperaba obtener".
La escisión o spin-off ya ha sido practicada por Time Warner y News Corp. a fin de separar sus atribulados negocios de prensa impresa.
Time Warner anunció a principios de este año que estaba emprendiendo la separación legal de su división de revistas Time Inc. Mientras que News Corp. consumó su propio spin-off en junio, separando la prensa escrita (incluyendo The Wall Street Journal y The New York Post) del conglomerado de entretenimiento conocido ahora como 21st Century Fox. CNNMoney, por lo demás, es una empresa conjunta entre la división CNN de Time Warner y Time Inc.
Los medios han mencionado recientemente a varios posibles compradores de los periódicos de Tribune, incluyendo el conglomerado News Corp. de Rupert Murdoch, los magnates industriales Charles y David Koch y un grupo de inversionistas del sur de California, entre ellos los empresarios Eli Broad y Ron Burkle.
News Corp. causó revuelo en el negocio de la prensa estadounidense en 2007 cuando adquirió a la empresa editorial Dow Jones -que publica el Wall Street Journal- en un jugoso acuerdo por 5,600 mdd.
Aunque los representantes de Broad y Burkle no respondieron a nuestras solicitudes de comentarios, una portavoz del primer inversor declaró meses atrás a la revista The Hollywood Reporter que el fundador de la constructora KB Home "siempre ha creído que Los Angeles Times debía ser una propiedad local y estaría interesado en unirse con otros para comprar el diario".
En tanto que una vocera de Koch Industries nos remitió a los comentarios de Charles Koch hechos el mes pasado, donde dijo al medio The Wichita Eagle que es "posible" que su compañía haga una oferta a Tribune para adquirir su división de periódicos.
"Estamos apenas considerándolo", dijo Koch. "Los medios atraviesan enormes cambios... Estamos en la etapa inicial, analizando dónde está la mayor transformación, dónde están las mejores oportunidades para los nuevos participantes que quieren incursionar y agregar valor".
Charles Koch y su hermano David son reconocidos partidarios de causas conservadoras, y su interés en la colección de periódicos de Tribune ha provocado la crítica de varios grupos de izquierda que temen que utilizarían las publicaciones para impulsar su agenda política.
En ese sentido, el presidente de la federación sindical AFL-CIO, Richard Trumka, expresó en mayo: "Necesitamos periódicos que estén consagrados a proporcionar información objetiva y de calidad, no otra maquinaria de propaganda estilo Fox News".
Y no olvidemos al multimillonario inversor Warren Buffett, cuya firma Berkshire Hathaway posee varios periódicos locales alrededor del país.
Berkshire no es percibido como un candidato para comprar la totalidad de los periódicos de Tribune. Pero en diciembre, el millonario dijo a The Morning Call (un periódico propiedad de Tribune en Allentown, Pennsylvania) que Allentown es "el tipo de lugar que nos gusta".
Craig Huber, analista de Huber Research Partners, apuntó que Tribune al parecer tenía problemas para vender sus periódicos en parte porque pretendía deshacerse de todos ellos de una sola vez, "en lugar de permitir que alguien eligiera los activos más valiosos".
Con el proceso de escisión en curso, el futuro propietario de la división de periódicos de Tribune es todavía una incógnita.
"No creo que a Tribune le importe qué suceda con los periódicos -ya sea que terminen constituyendo una compañía independiente o que terminen vendiéndose luego de convertirse en una entidad escindida o antes de ser escindidos- siempre que pueda sacarlos de sus libros", expuso Huber.
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