Unión AA-US Airways puede elevar precios
En una decisión sorpresiva, el Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó el martes una demanda impugnando la fusión de 11,000 millones de dólares de las aerolíneas American Airlines y US Airways, alegando que el acuerdo podría elevar los costos para los viajeros.
Sin embargo, algunos informes recientes sobre la consolidación en la industria aérea ofrecen un panorama más mixto sobre las alzas tarifarias.
"Definitivamente hay algunos mercados que resultan ganadores y algunos mercados que resultan perdedores después de una fusión", apuntó el jefe de Logística y Transporte de PwC, Jonathan Kletzel. "No estamos diciendo que no hay ocasiones donde las fusiones tienen un impacto sobre los precios, pero cuando se mira en su conjunto no es un escenario apocalíptico donde los precios se vayan a disparar".
La fusión les costaría a los consumidores "cientos de millones de dólares", dijo el martes el Fiscal General Adjunto, Bill Baer. "Simplemente no podemos aprobarla, ya que resultaría en tarifas más altas para los consumidores, boletos más costosos y menos servicios", expresó.
La convergencia, anunciada en febrero, se produce tras años de consolidación en la industria sin control alguno. Eso dejaría solo a cuatro grandes compañías aéreas compitiendo por los clientes en Estados Unidos, frente a las 10 aerolíneas existentes en 2001.
Esas cuatro -Delta, Southwest, United Continental y la propuesta combinación de American y US Airways- acapararon el 83% de los pasajeros de líneas aéreas de Estados Unidos el año pasado. El Departamento de Justicia alega que la nueva fusión "crearía fuertes incentivos" para que American y US Airways "reduzcan su capacidad y aumenten las tarifas donde anteriormente competían".
La Oficina de Contabilidad del Gobierno dijo en junio que la fusión ocasionaría que muchas más rutas perdieran un competidor en comparación con la fusión de 2010 entre United y Continental, que creó la que actualmente es la mayor aerolínea del mundo. Pero la "gran mayoría" de estas rutas seguirían manteniendo múltiples competidores.
La Unión Europea, por su parte, aprobó la unión de ambas aerolíneas a principios de este mes bajo la condición de que cediera slots (horarios de aterrizaje y despegue) a fin de permitir nuevos competidores en la ruta Filadelfia a Londres.
Alza tarifaria
Las convergencias en la última década han producido la combinación de Delta y Northwest, United y Continental, Southwest y Airtran, American West y US Airways. Pero a pesar de la reducción de los principales operadores aéreos, los aumentos de tarifas en ese período han sido modestos, según PricewaterhouseCoopers.
La firma halló, en un estudio publicado en diciembre, que las tarifas aéreas nacionales promedio registraron un incremento anual de 1.8% entre 2004 y 2011, inferior al de los salarios y los costos de combustible. En términos ajustados a la inflación, las tarifas de hecho disminuyeron en casi 1% al año durante ese período y en los últimos dos años han comenzado a aumentar levemente, señala PwC.
Kletzel indicó que las fusiones de grandes compañías aéreas tienden a beneficiar a los competidores de bajo costo, que pueden mudarse en casos de rutas coincidentes.
Más allá de la competencia en las rutas, al Departamento de Justicia le preocupa que la fusión eleve los cobros en temas como el equipaje, los cambios de vuelo y el canje de millas en los programas de viajero frecuente.
US Airways generalmente cobra tarifas más altas que las de American Airlines. Citando un análisis de US Airways, el Departamento de Justicia afirma que la "armonización" de tarifas tras la fusión costaría a los consumidores 280 millones de dólares anualmente.
Las tasas adicionales que cobran las líneas aéreas han aumentado considerablemente en los últimos años, sumando 9% a los costos básicos de pasajes en los primeros seis meses de 2012, según la consultora. Sin embargo, la firma asegura el aumento de estas tasas "no obedece necesariamente a la fusión o consolidación", y "han sido adoptadas por la industria en general y no solo por determinadas líneas en ciertas rutas".
Ambas empresas de transporte aéreo declararon en un comunicado conjunto que el bloqueo de la fusión "negaría a los clientes el acceso a una red más amplia que les ofrece más opciones".
"La integración de las redes complementarias de American y US Airways en beneficio de los pasajeros es la motivación para unirlas," dijeron las firmas.
American declinó comentar si el acuerdo podría aumentar los costos para los viajeros, mientras que US Airways no respondió a la solicitud de comentarios.