Bitcóin desafía a la App Store y Google

Desde mediados de los noventa, los vendedores han soñado con poder vender en Internet música, noticias, juegos y otros bienes digitales en cantidades pequeñas que, en teoría, se traducirían en grandes ingresos. Pero las barreras estructurales, entre ellas las tasas que cobran los procesadores de pagos, han obstaculizado este modelo durante casi dos décadas, por lo que los editores de contenidos han tenido que depender de la publicidad, esquemas de suscripción con pobres resultados y costosas tiendas centralizadas como Amazon, Apple y Google.

Los bajos costos y otros factores hacen del bitcóin una base atractiva para resucitar la idea de los micropagos. Dos empresas de reciente creación, Bitwall y Coinlock, podrían ayudar a que los consumidores dejen los entornos amurallados como iTunes y migren hacia un ecosistema menos centralizado en donde los vendedores independientes puedan ofrecer contenido a microprecios, abriendo en última instancia nuevos y vastos canales para el gasto en línea de los consumidores.

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La startup Bitwall, que ha recibido financiamiento de Boost Venture Capital, ofrece herramientas -como un plugin para WordPress- que permiten a los pequeños editores en línea instalar paywalls personalizables para controlar el acceso al contenido. Bitwall también trabaja con empresas y colaboró con el diario The Chicago Sun-Times para colocar en su portal un paywall de prueba por un día, el 1 de febrero.

Coinlock, por su parte, permite a los editores crear mecanismos de ventas denominadas en bitcóin para comercializar video, audio, libros electrónicos u otros archivos sin infraestructura adicional. El servicio permite que los vendedores moneticen su contenido con solo una dirección bitcóin y un hipervínculo.

El Chicago Sun-Times experimentó con un paywall tradicional de suscripción en 2011, pero, como muchos otros editores, rápidamente abandonó la prueba tras obtener resultados mixtos. Los inconsistentes resultados de los paywalls para sitios web como los periódicos se han atribuido a dos factores: los elevados costos iniciales y los tardados procesos de registro. “La cuestión de si un paywall tradicional es viable a largo plazo está un poco en el aire”, señala el editor y jefe de redacción del Sun-Times, Jim Kirk.

Por el contrario, el sistema de micropagos en bitcóin que el Sun-Times estableció durante 24 horas el 1 de febrero apenas si ofrecía resistencia a los lectores, de hecho, era completamente opcional. Los visitantes podían acceder al sitio de varias maneras: pagando lo que ellos desearan en bitcoines, eligiendo entre varias cantidades a pagar prefijadas, tuiteando sobre el Sun-Times o pinchando el botón de "Skip" para saltarse el paywall.

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El CEO de Bitwall, Nic Melionis, quien trabajó en el Royal Bank of Scotland y Visa antes de fundar Bitwall, dice que las múltiples opciones reflejan el objetivo de su firma de crear un sistema de "baja fricción". “Un paywall es un instrumento de pago, pero también es parte de la experiencia de usuario”, dice.

De acuerdo con el vicepresidente ejecutivo de marketing y estrategia de Wrapports, Julian Posadala, tanto Bitwall como el periódico estaban más interesados en probar el comportamiento del consumidor que en generar ingresos. (Tan así que las ganancias del experimento se destinaron a la fundación sin fines de lucro Taproot). “Cuando decimos micropagos, ¿estamos hablando de un centavo de dólar? ¿Cuáles son las denominaciones que serán importantes?” El Sun-Times recaudó 713 donaciones en ese lapso de 24 horas, que iban desde un centavo de dólar a más de 1,000 dólares. El 50% de los usuarios que clicaron la opción de donación hicieron efectivamente una donación, y cada tuit desde el paywall generó un promedio de 38 clics.

Costo cero

El 63% de los pagos hechos en ese día fueron de 25 centavos de dólar, un aparente “punto dulce” que a Posada le pareció sorprendentemente alto. Pero si el periódico hubiera usado opciones de pago convencionales que cobran una tarifa base de 20 centavos de dólar por transacción, hubiera sido imposible obtener un ingreso. En cambio, los costos de transacción de Bitwall son de cero o casi cero.

Las tarifas de procesamiento de pagos en bitcóin caerán pronto a menos de medio centavo de dólar por cada transacción, y para los usuarios que abran una cuenta de Bitwall, el costo será cero gracias a su alianza con el centro de intercambio Coinbase. Según el CEO Melionis, Bitwall no cobró ninguna tarifa por el experimento y actualmente no tiene una estructura fija de tarifas.

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Julian Posada describió los resultados como “bastante buenos”, incluso bajo la posibilidad de que las cifras resultaran sesgadas por los entusiastas del bitcóin que apoyaron el experimento. El ejecutivo señala que los adoptantes tempranos del bitcóin son un buen público objetivo. “Es gente a la que le gustan los contenidos, tienen elevado nivel educativo, es un buen grupo demográfico”, dice.

Mientras Bitwall facilita la microtransacción, el fundador y principal desarrollador de Coinlock, Matt Branton, tiene una visión aún más radical en la que cualquiera puede aceptar pagos por contenidos con prácticamente ninguna infraestructura. “Si sabes cómo insertar un hipervínculo, ya puedes vender tu contenido (en Coinlock)”, explica. “No estamos hablando de integración, de programación. No necesitas a un experto. No necesitas nada”.

Google Play y Apple Store

Coinlock proporciona el servicio de procesamiento de pagos y el mantenimiento o gestión de archivos, y no requiere que vendedores o compradores se registren, una flexibilidad que solo dan las transacciones en bitcóin. Este mecanismo podría representar un desafío para las tiendas centralizadas como iTunes y Google Play, que se han convertido en la única implementación realmente viable de micropagos de contenido.

iTunes, y más tarde la App Store de Apple, superaron el obstáculo de las tarifas o cuotas de transacción "agrupando" los pagos; es decir, si un usuario compra varias canciones de 99 centavos de dólar, libros o juegos en el transcurso del día, los pagos son procesados al final del día como una única transacción, con una cuota de procesamiento. Aunque la centralización ha hecho que la app de 99 centavos sea viable, Branton afirma que el enfoque de “jardín amurallado” no es el ideal.

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Apple actualmente se queda con una tajada del 30% de cada venta en la App Store, y el modelo de Amazon para las ventas de libros electrónicos es más complejo, pero con tasas similares. Branton piensa que el modelo descentralizado de Coinlock para los micropagos “bajará el costo (de las transacciones) a tal punto que tendrá sentido adoptar” su nuevo modelo.

Incluso en el caso de un contenido más costoso, Coinlock ofrece más ahorros y facilidad de uso frente a las opciones actuales. “Cuando gestionas un sitio tradicional de comercio electrónico, pagas una gran cantidad de dinero a intermediarios. Pagas por el carrito de compras, por el procesamiento de pagos, por la entrega de archivos, por el ancho de banda... Yo intento simplificarlo para que puedas entregar tu contenido al instante sin todo eso”, explica Branton. Coinlock, además, no fiscaliza ni restringe los contenidos ofrecidos a través de su servicio.

Durante gran parte de la década de 1990, los pesos pesados como IBM y Compaq, junto con muchas startups, intentaron resolver el problema de los micropagos, pero todos fracasaron. La amplia adopción del bitcóin, que ya puede utilizarse para comprar de todo, desde computadoras portátiles hasta entradas para el básquetbol, podría dar lugar a un ecosistema en línea radicalmente diferente, donde los cibernautas se habitúen a mantener una cantidad de dinero digital almacenada en sus navegadores web y pagar regularmente por contenido en una variedad de sitios en la red.

Los nuevos modelos y los potenciales nuevos ingresos que se generarían con ese cambio explican por qué los inversionistas están invirtiendo cada vez más dinero en emprendimientos vinculados al bitcóin, a pesar de su volatilidad.

Branton se apresura a subrayar que este futuro depende en gran medida de la adopción del bitcóin, que ha sufrido duros golpes en las últimas semanas, como la noticia del colapso de la Bolsa de intercambio Mt.Gox. La adopción masiva es fundamental para que Coinlock y otras soluciones de micropago sean viables, pues el volumen es la clave para el modelo. Como apunta Branton: “El único problema con el procesamiento de micropagos es que te pagan en micropagos”.