Lenovo, la palanca innovadora de China

¿Puede China dar el salto desde ser una potencia de la manufactura a ser un innovador de clase mundial?

El tema ha sido objeto de acalorados debates en ambos lados del Pacífico desde hace años, a medida que los líderes chinos han apostado por la capacidad del país para prolongar su crecimiento siguiendo los pasos de Japón y Corea.

Hay indicios crecientes de que, al menos en algunos casos, la respuesta podría ser “sí”.

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El miércoles, Yuanqing Yang, presidente ejecutivo de Lenovo, estuvo en San Francisco para recibir el prestigioso Edison Achievement Award a la innovación. Su compañero homenajeado este año fue Elon Musk, fundador de Tesla y Space X, y los galardonados anteriores incluyen a Steve Jobs de Apple, Paul Jacobs de Qualcomm, de Alan Mulally de Ford, y David Kelley de Ideo.

El premio, que es otorgado por la organización sin fines de lucro Edison Universe, que promueve la innovación, no significaría mucho si no fuera respaldado por resultados tangibles. Pero Lenovo ha emergido como una potencia mundial de computación -la número uno en ventas de PC y un serio contendiente en teléfonos inteligentes y tablets- en parte a través de un enfoque en la innovación.

El hecho de que fuera Lenovo, y no otra empresa china, la firma reconocida, no debería ser ninguna sorpresa.  En un perfil sobre la compañía el año pasado, Fortune escribió que, a través de la innovación y de la destreza en el mercado, Lenovo estaba destinada a convertirse en “la primera marca global de consumo en China”.

Es una predicción que parece cada vez más cerca de cumplirse a medida que Lenovo se prepara para adquirir la unidad Motorola de Google y la unidad de servidores de gama baja de IBM, dos acuerdos que anunció a principios de este año y que ampliarán en gran medida la presencia global de Lenovo.

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“Es un gran honor”, dijo Yang en una entrevista con la revista Fortune. El premio representa el reconocimiento por el progreso que las empresas chinas han realizado como conjunto, como se refleja en indicadores como el creciente número de patentes presentadas por empresas como Lenovo, dijo Yang. “Estamos haciendo mucho trabajo de innovación”.

Pero la innovación y el éxito en el mercado deben ir de la mano, dijo Yang. “La innovación no es sólo para conseguir premios”, dice. “Debe impactar a todos”.

En ese frente, los dos principales productos de Lenovo que le ganaron el premio Edison han sido una mezcla de resultados.

Los productos

Uno de ellos, Horizon, es una potente PC de escritorio todo-en-uno con una pantalla plana de 27 pulgadas, que cuando se coloca de manera plana sobre una superficie se convierte en un dispositivo completamente nuevo: una table PC con una interfaz de diseño personalizado que permite que múltiples usuarios jueguen juegos, compartan fotos y colaboren.

Yang la llama una “PC interpersonal” y espera que sea una pantalla que una a las personas en lugar de aislarlas. Horizon, lanzada el año pasado por alrededor de 1,700 dólares, ha permanecido como un producto de nicho, aunque un ejecutivo de Lenovo dice que ha superado las previsiones de ventas de la empresa.

“Muchos de los clientes, cuando ven este tipo de producto, simplemente dicen: 'Wow, realmente quiero conseguirla”, dijo Yang. “Pero desafortunadamente, no la han visto”. Dice que la empresa no ha sido capaz de gastar lo suficiente para comercializar y distribuir la Horizon, pero dijo que es probable que eso cambie este año.

Lenovo también fue reconocido por la Yoga Tablet, que introdujo en octubre. A diferencia de otras tablets, que son planas, la Yoga tiene una protuberancia cilíndrica en su costado, que almacena las baterías que le dan potencia extendida. La protuberancia también hace que sea más fácil sostenerla en una mano, y apoyarla en varias posiciones.

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La compañía no desglosa sus ventas por línea de productos, pero Yang dijo que Lenovo ha vendido cerca de 2 millones de tablets Yoga. Eso ha ayudado a impulsar a la empresa a la quinta posición en el mercado mundial de tablets, por detrás de Apple, Samsung, Amazon, y Asus, según IDC. Yang dijo que la tableta se ha desempeñado particularmente bien en Europa y en los mercados emergentes, pero su introducción llegó muy tarde para capturar una gran porción del mercado estadounidense antes de la temporada navideña. Las nuevas versiones de la Yoga, con software y resolución de pantalla mejoradas, serán lanzadas pronto.

Con la tablet Yoga, que basó su éxito en una anterior laptop convertible también llamada Yoga, Lenovo es ahora uno de los vendedores de más rápido crecimiento en el sector tanto de tablets como de teléfonos. Las ventas de tablets crecieron 325% en el cuarto trimestre, aunque partiendo de una base pequeña. En los teléfonos, la empresa se ha convertido en el cuarto mayor fabricante, y en el productor de más rápido crecimiento mundial, por detrás de Samsung, Apple, y Huawei, según IDC. La ambición de Yang es eventualmente superar a Samsung y Apple en dispositivos móviles , justo como Lenovo superó a HP y Dell en las computadoras.

La adquisición de la unidad Motorola de Google debería ayudar aún más a ese objetivo. Yang ha prometido a los inversores que luego de entre cuatro y seis trimestres de completada la adquisición, Lenovo convertirá a Motorola, que está perdiendo cerca de 1,000 millones de dólares al año, en un negocio rentable.

Yang dijo que no tiene planes de reducir la plantilla de Motorola, que cuenta con alrededor de 7,500 empleados. Dijo que reduciría la relación entre las ventas y los gastos de manera significativa, a medida que la empresa aplica economías de escala a la compra de componentes, a medida que se expande agresivamente en Europa, Estados Unidos y América Latina, y a medida que vuelve a introducir la marca Motorola en China.

Yang se negó a comentar sobre las conversaciones con los reguladores alrededor del mundo acerca de sus dos grandes adquisiciones, pero dijo que esperaba que sean completadas, como se pronosticó inicialmente, antes de que finalice el año.