El trono del whisky se muda a Japón
¡Cuidado, Escocia! El whisky japonés ya no es un secreto bien guardado: ha crecido hasta convertirse en una industria de 6,000 millones de dólares que compite con la escocesa por ser el centro de atención.
Los destilados de Japón han ganado elogios por parte de la revista Whisky Magazine Awards durante años, incluyendo el mejor whisky de malta del mundo. Este año, un destilado japonés se llevó a casa el premio a la mejor mezcla de malta.
Algunas marcas japonesas son tan codiciadas que los compradores han impulsado los precios en subasta hasta decenas de miles de dólares por botella. Una sola botella de Yamazaki de 50 años fue vendida por 33,169 dólares a principios de este año en una subasta en Hong Kong; sólo 150 botellas fueron producidas en total.
No hay ninguna duda al respecto: la demanda internacional de whisky japonés está creciendo: las exportaciones han aumentado 86% desde 2008. Taiwán, Francia, Rusia y China están importando las mayores cantidades de destilado japonés por volumen, según Euromonitor.
“El whisky japonés en su conjunto es absolutamente fantástico”, dijo Nicholas Pollacchi de Whisky Dog. “La calidad que está siendo exportada desde Japón es excepcional, y eso ha estado ocurriendo allí desde hace casi 100 años”.
La producción comercial comenzó en Japón en 1924, cuando el empresario del licor Shinjiro Torii abrió una destilería en Yamazaki y contrató a Masataka Taketsuru para dirigirla. Taketsuru aprendió su oficio en Escocia, y llevó las técnicas de vuelta a Japón .
Los primeros fabricantes ajustaron los métodos escoceses para hacer whiskies originales que atendían a los gustos japoneses, dijo la analista de Euromonitor Mariko Takemura.
“Fue difícil que los whiskies escoceses fueran aceptados por los consumidores japoneses, porque eran considerados demasiado ahumados, por lo que los fabricantes intentaron encontrar sabores que pudieran ser aceptados”, dijo Takemura.
Más tarde, Taketsuru fundó su propia compañía, Nikka, que ahora es uno de los productores más famosos de Japón. El whisky de malta Yoichi de Nikka, de 20 años, fue nombrado por la revista Whisky Magazine como el mejor del mundo en 2008.
La compañía de Torii, ahora llamada Suntory Holdings, también ha crecido, al adquirir al fabricante de licores estadounidense Jim Beam por 16,000 millones de dólares en enero. La empresa combinada es el cuarto mayor productor de whisky del mundo y la sexta mayor compañía de bebidas alcohólicas.
En su conjunto, los expertos dicen que la industria está experimentando un renacimiento a nivel mundial .
“El crecimiento fuera de las naciones destiladoras establecidas, como Estados Unidos, Japón, Irlanda y Escocia se ha multiplicado por diez en los últimos 10 años, y países como Inglaterra, Sudáfrica, India y Australia han ganado las mejores elogios”, dijo Stephen Notman de la Whisky Corporation.
Pero incluso pese al aumento de la competencia global, Escocia sigue siendo el mandamás. Un whisky escocés -una sola botella de whisky Macallan 'M'- tiene el récord como el whisky más caro del mundo; fue vendido por 628,205 dólares en una subasta.
Y el whisky sigue siendo la mayor exportación de Escocia después del petróleo, con 40 botellas exportadas al extranjero cada segundo, aportando 4,300 millones de libras (6,700 millones de dólares) en 2013, según la Scotch Whisky Association. Es un auge tal que los escoceses llaman al whisky el “petróleo dorado”.
Los expertos dicen que la diversidad es positiva para la innovación de la industria, y que hay espacio para todos.
“Eso le da a Escocia una patada en el trasero: ¿cómo podemos mejorar, y qué podemos hacer mejor?”, dijo Pollacchi. Los fabricantes mundiales de whisky simplemente “producen diferentes estilos de whisky... hay un whisky distinto para cada estado de ánimo distinto, cada momento, cada tiempo”.
