La función del iOS que cambiará Internet

Hace unas semanas apareció una nueva aplicación de mensajería llamada FireChat. A primera vista parece una aplicación más en el saturado mercado de la mensajería instantánea, pero FireChat es furtivamente subversiva y tal vez la cosa más importante que le haya pasado a Internet desde que los concentradores de redes (los hubs internacionales) comenzaron a formarse en 1995.

¿Cómo? ¿Qué, por qué?

FireChat utiliza un recurso muy desaprovechado en iOS 7 denominado Multipeer Connectivity Framework o Marco de Conectividad Multipunto.

Suena complicado, pero significa que un dispositivo de Apple (un iPhone, una iPad, incluso un iPod touch) puede conectarse a otro sin usar Internet. Esa última parte es la más importante y vale la pena remarcarla: el dispositivo no necesita tener una conexión tradicional de red - 3G, Wi-Fi, lo que sea - sino que crea su propia red con otro dispositivo. Dos máquinas inteligentes, conectadas, que se comunican a través de sus propias señales inalámbricas o Bluetooth, para hablar entre sí: es lo que se llama una conexión peer-to-peer. Es también el sistema de transmisión inalámbrica detrás de la función Airdrop.

¿Y qué tiene esto de subversivo o importante?

Bien, para entender su relevancia primero remontémonos a 1995, o incluso antes, cuando Internet era joven y salvaje y vivía casi exclusivamente en los campus universitarios, donde varios nerds frente a una computadora se conectaban con otros nerds frente a una computadora y esas computadoras eran puntos de conexión, pero también nodos; un punto de entrada para que otros se unieran a la red, y al hacerlo, crear otro nodo. Básicamente, la computadora de una persona podía acceder directamente a la computadora de la otra persona, y así sucesivamente, a lo largo de una cadena de computadoras.

Esta red de máquinas totalmente interconectadas se denomina una red mallada o ‘mesh network’. Así era como funcionaba Internet: constelaciones de conectividad totalmente descentralizadas entre una inmensidad de, bueno, nada. A medida que crecía la Internet, se produjo un importante cambio físico y filosófico.

En lugar de una red en malla distribuida uniformemente, la Internet se volvió dependiente de los centros, concentradores o hubs para todos esos ramales.

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¿Es pues mejor la conectividad multipunto? No, al menos no todavía. La conectividad multipeer tiene serios inconvenientes, y FireChat sólo funciona cuando estás a unos 30 pies de distancia (9 metros) de otra persona con un dispositivo que tenga FireChat.

Pero -ojo con este “pero”- la forma en que funciona una red mallada es que cuanto mayor sea la red, más serán las conexiones y mayor será su alcance. Así que supongamos, por ejemplo, que estás en un estadio con un montón de gente que utilizan dispositivos con FireChat, y ¡tachán!: tendrás una red bastante robusta, a distancias mucho mayores de los 30 pies.

¿Cómo es eso?

Piensa en una conexión en cadena, como una cadena de bomberos pasándose los baldes. Un dispositivo se conecta a otro, tal vez a 20 pies de distancia, y ése se conecta a otro, tal vez a 10 pies de distancia, y así sucesivamente, las distancias se acumulan, pero la red se mantiene, y cada eslabón es un eslabón que fortalece la cadena (y se conecta a más de un dispositivo, de ahí la imagen de “malla”).

Dos personas que están a 1,000 pies de distancia una de otra pueden conectarse a través de los enlaces o eslabones originados por otros 20 o 30 dispositivos. La red podría alcanzar un diámetro de incluso kilómetros. O el tamaño de todo un pueblo, en teoría.

¿Ves las implicaciones? ¿Entiendes por qué es una clase de conectividad mejor?

Las redes malladas son un poco subversivas. Son mejores porque son diferentes, arguyen muchos. Mira los problemas de conectividad que hay en Estados Unidos, el país inventó la Internet, pero tiene velocidades vergonzosamente lentas en comparación con la mayor parte del resto del mundo desarrollado.

La mayoría de los problemas tienen que ver con el hecho de que la Internet está centralizada, y nuestra conexión con ella está controlada por un puñado de empresas ciclópeas.

A esto le añadimos el hecho de que nuestra actual estructura de red centralizada permite que nuestros datos sean inspeccionados por las grandes agencias gubernamentales, así que las redes en malla comienzan a parecer una alternativa más segura.

¿Ves la importancia de las redes malladas? Piensa en ellas más como una Internet boutique, controlada como una cooperativa o asociación de vecinos. En las existentes redes malladas - y hay muchas - la conexión es a menudo más rápida, y definitivamente más barata, que su alternativa dominante.

También permiten el acceso a comunidades y individuos que de otra forma no podrían conectarse (pensemos en quienes viven en un área rural o desfavorecida, o en los lugares donde a un proveedor de Internet le resulta demasiado costoso meter fibra). ¿No crees que todo el mundo debería tener acceso a Internet? Esta es una muy buena manera de lograrlo. Y es una opción menos escalofriante que los drones de Facebook, si bien más artesanal y colectiva.

Bien, si decides descargarte la aplicación… ¿qué esperar de FireChat?

Bueno, no te hagas ilusiones todavía. Tendrás que hacer que los demás la descarguen y se unan para que sea una aplicación realmente útil . Por ahora, su valor es meramente de entretenimiento, cuando eliges la configuración ‘Everyone,’ te muestra a todos los que están chateando en la aplicación a través de una conexión tradicional a Internet. Es un caos, como zambullirte en esos primeros años Internet donde no sabías quién es quién. Hay mucha cháchara tonta, coqueteo y palabras altisonantes y, sobre todo, gente que simplemente está tratando de averiguar cómo usar esta cosa. Un mensaje bastante típico es la pregunta “¿Alguien me lee?”

Pero el potencial de FireChat y la incorporación de las redes malladas es genial. Sundar Pichai, el ejecutivo de Google responsable de dirigir los productos Android, Chrome y Google Apps, mencionó el uso de las redes malladas en dispositivos wearables y domótica en el festival South by Southwest Interactive en Austin, Texas, este año. Hay obvias y enormes posibilidades para las redes malladas conforme gana tracción la Internet de las Cosas (la red de objetos cotidianos interconectados, ¿no preferirías que tu horno se conectara a una Internet localizada y amigable?)

Este reportero planea usar FireChat este verano, pienso viajar al extranjero con amigos y lo usaré si, por ejemplo, necesito encontrarlos en un mercadillo callejero atestado, pero no quiero pagar un ojo de la cara por roaming. Lo usaré también cuando no tenga cobertura. Hay usos obvios que se me ocurren en un hipotético escenario adverso, cuando las redes se saturan y van lento o simplemente colapsan. O en caso de desastres.

Todavía hay muchos espacios vacíos, parches de oscuridad entre las radiantes y robustas constelaciones de Internet en todo el orbe. FireChat en particular, y las redes malladas en general, serán útiles en todos estos lugares. Y, pronto, en muchos más lugares también.