OPINIÓN: Todavía no empaques para ir a Marte

Nota del editor: Don Lincoln es físico investigador y autor del libro The Large Hadron Collider: The Extraordinary Story of the Higgs Boson and Other Stuff That Will Blow Your Mind. También produce una serie de videos de divulgación científica. Síguelo en Facebook . Las opiniones en esta columna pertenecen exclusivamente al autor.

(CNN) — El agua es literalmente el elixir de la vida. Sin ella, ningún organismo terrestre podría sobrevivir. Es la razón por la que los desiertos del Sahara y el Atacama son páramos inhóspitos.

Cuando los humanos empezaron a explorar nuestro planeta, cada vez que encontraban una isla o un valle nuevo, lo primero que hacían era buscar agua potable. Ahora que trasladamos nuestra atención a los cielos e imaginamos un futuro en el que los exploradores intrépidos buscarán lugares para vivir en el sistema solar, la situación es prácticamente la misma. Los cuerpos celestes con agua serán los primeros lugares en colonizarse.

Por ello, el anuncio reciente de que se encontraron pruebas de la existencia de un lago de agua en Marte ha atrapado la imaginación de cualquiera que haya soñado al ver a nuestro vecino interplanetario. Si se verifica este descubrimiento, la posibilidad de que exista una colonia humana exitosa en Marte habrá dado un gran paso adelante.

OPINIÓN: Cómo entender el descubrimiento de la física más reciente

Las noticias sobre el descubrimiento abundan y a menudo se hacen afirmaciones exageradas, lo que provoca más especulación sobre la probabilidad de descubrir vida en Marte y renueva el entusiasmo por las futuras misiones tripuladas al planeta rojo. Entonces ¿cuáles de estas historias son razonables y cuales son pura exageración?

Bueno, lo primero que hay que recordar es que los avances en las fronteras del conocimiento científico deben tomarse con cautela. Este es un reporte , publicado por un equipo respetable y sólido, pero sería prudente esperar a que se confirme antes de abrir las botellas de champagne. También tenemos el hecho inquietante de que la sonda SHARAD, que orbita Marte a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, no encontró agua en esa misma región.

¿Cómo se logró este descubrimiento científico?

Los investigadores de la Agencia Espacial Europea usaron un radar llamado Marsis en el orbitador Mars Express para emitir ondas de radar a la superficie marciana. El radar puede penetrar el suelo. De hecho, se ha usado tecnología parecida en la Tierra para encontrar lechos secos de ríos antiguos bajo el Sahara y los restos de civilizaciones antiguas invisibles para los exploradores que caminan por la superficie.

OPINIÓN: El universo está desequilibrado y nadie saber por qué

Cuando el satélite pasó cerca del polo sur marciano, detectó reflejos de las profundidades del planeta que indicaron la presencia de agua líquida. No es fácil acceder a esta agua: está situada a 1.5 kilómetros de profundidad.

No está bien claro de qué tanta agua se trata. Las primeras mediciones indican que se trata de un cuerpo de unos 20 kilómetros de ancho. No se puede saber qué tan profundo es, pero tiene al menos un metro de grosor. Si estas dimensiones son correctas, se trata de una cantidad considerable de agua.

La temperatura del agua también es importante. Es extremadamente baja (-70 °C). Normalmente, el agua a esta temperatura sería hielo, pero la superficie marciana tiene grandes reservas de sales de magnesio, calcio y sodio, conocidas como percloratos, que pueden mantener el agua líquida a temperaturas muy bajas. Además, este lago en particular sería más salado que los océanos de la Tierra. Sin embargo, este no es un problema irresoluble para los futuros exploradores. Si lograran llegar a esta agua situada a kilómetro y medio de profundidad, tenemos técnicas de desalinización.

La existencia de agua en Marte no es una sorpresa enorme. Desde hace mucho sabemos que la superficie de Marte fue más cálida y húmeda . Las pruebas químicas de sondas anteriores y las imágenes de los lechos complejos de ríos secos son testimonio de ello. Es más, los sondeos con otros radares que penetran la superficie han demostrado la existencia de hielo en el subsuelo del planeta.

¿Qué significa esto respecto a la posibilidad de que haya vida en Marte?

En realidad, no mucho.

Desde hace mucho, los científicos han sospechado que Marte pudo haber albergado vida alguna vez, aunque eso no sea de ninguna manera un hecho aceptado. Sin embargo, el clima de Marte ha cambiado a lo largo de los eones y la superficie ahora es un páramo seco y estéril que recibe constantemente el embate de la radiación solar. Es difícil imaginar que encontraremos vida en la superficie del planeta.

Pero si Marte tuvo alguna vez un ecosistema complejo, es fácil imaginar que se habría retirado al subsuelo cuando las condiciones de la superficie se deterioraron. Aquí en la Tierra, hemos encontrado bacterias en rocas a dos o tres kilómetros de profundidad. Aunque la sal mata la mayor parte de la vida (por eso es tan buen conservador de alimentos), existen los halófilos, seres que prosperan en entornos letales para otros organismos. De hecho, existe un lago salado en la Antártida que no se congela y que alberga una población exitosa de bacterias resistentes.

OPINIÓN: ¿Por qué el universo no debería existir?

Aunque la existencia de un lago salado en el subsuelo marciano es buena noticia para quienes buscan vida extraterrestre, no estamos más cerca de saber si esa vida en verdad existe. Los xenobiólogos y los aficionados a los ovnis tendrán que esperar un poco más para conocer a sus marcianos.

¿Esto significa que los humanos podrían colonizar Marte?

Bueno, es un signo evidentemente positivo. El agua es crucial para una colonia exitosa y si un cuerpo planetario distante no la tiene, los astronautas tendrán que llevarla consigo.

Según la NASA , los astronautas necesitan alrededor de dos litros de agua al día, aunque depende mucho de las tecnologías de reciclaje y purificación del agua. Por ende, la cantidad de agua de la que se habla en estos reportes es una excelente noticia para los exploradores futuros. Sin embargo, habrá que superar obstáculos técnicos formidables para que acceder a esta agua sea más que un sueño guajiro. Tendremos que enviar equipo capaz de perforar kilómetro y medio en la superficie marciana y luego llevar el agua a una planta desalinizadora compleja. Es una tarea titánica e inmensamente costosa, aunque probablemente tendría solución si existieran la voluntad y los recursos para hacerlo.

OPINIÓN: Un descubrimiento apabullante sobre el origen del universo

Es difícil saber cuáles serán las implicaciones de este descubrimiento. A corto plazo, si se confirma, será un avance científico interesante y probablemente haya otros lagos parecidos por descubrir. Lo que este descubrimiento podría significar para el futuro es un poco menos claro. La existencia de agua líquida en Marte abre la puerta al avance de nuestra comprensión sobre la existencia de vida en otros lugares del universo y se puede hablar razonablemente de colonizar el planeta, pero estamos muy lejos de lograr avances adicionales y sustanciales.

Este es el momento de felicitar al equipo científico y a la Agencia Espacial Europea por su logro impresionante. Mañana empezaremos a pensar qué sigue.

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