El intento por salvar a los únicos 3,200 tigres que viven en su hábitat

En 2010, el Año del Tigre, cerca de 3,200 de los depredadores majestuosos siguen viviendo en su entorno salvaje con su existencia amenazada por la pérdida de su hábitat y por la caza furtiva. 

Hace un siglo, eran 100,000. 

Si hay un hombre que puede dar esperanza a una especie, cuyas cifras se han ido en picada, sería el primer ministro ruso Vladimir Putin.

Putin y el Banco Mundial son anfitriones del Foro Internacional para la Conservación del Tigre, que une a líderes de 13 países para discutir las mejores opciones y las últimas alternativas para salvar al tigre salvaje.

La cumbre presenta a funcionarios y dirigentes de alto nivel de todos los países donde hay una población importante de tigres, y es la primera en la historia que hablará sobre la conservación del tigre.

Putin, ex oficial de la KGB, tiene una imagen política dura, pero en la comunidad de la conservación, es el primer y más destacado defensor del tigre. Para él, es algo personal.

En 2008 recibió una tigresa cachorro como regalo de cumpleaños. Mashenka pasó al menos tres días durmiendo en una canasta de mimbre en casa de Putin antes de ser donada a un zoológico. La pareja se reunió con la prensa rusa y las imágenes de Putin con Mashenka atiborraron los medios.

Durante el mismo año, Putin visitó la zona de conservación de Siberia, y en un momento se encontró en medio de una tigresa alborotada y algunos voluntarios. Después de tranquilizar al animal, él ayudo a colocarle un collar de rastreo, y ahora ella aparece en el sitio web del primer ministro. "¿Ella puede ver algo?, preguntó un funcionario sobre la tigresa sedada. "Sí, sí puede, y se va a acordar de ti", dijo bromeando Putin.

Barney Long, presidente del Programa del Tigre del Fondo Mundial por la Naturaleza (WWF) en Estados Unidos, dijo que la escala de la cumbre es "casi todo obra de Putin. Él es quien hizo el llamado, quien hizo que estas juntas técnicas se convirtieran en un verdadero evento político".

"No es frecuente que los presidentes y líderes del gobierno se involucren a este grado", dijo Sabri Zain, de TRAFFIC, una organización que intenta poner un alto al tráfico ilegal y a la caza furtiva.

Putin recibe en San Petersburgo al resto de los líderes de los últimos países donde aún existen tigres en su hábitat natural: Bangladesh, Bután, China, India, Indonesia, Camboya, Laos, Malasia, Myanmar, Nepal, Tailandia y Vietnam. Sólo queda menos del 7% de su proporción histórica.

"Rusia está bien ubicada para ser anfitriona de la cumbre. Ya son líderes en cuanto a tomar medidas para tratar de salvar a sus propias especies. El tigre siberiano es una de las pocas historias de éxito", dijo Zain. El lejano oriente de Rusia es hogar de cerca de 400 tigres siberianos, que representan el 9% de los tigres salvajes de todo el mundo.

Y los expertos en conservación están de acuerdo. El mundo necesita saber que la fórmula de conservación de Rusia (las estrictas regulaciones que condenan la caza furtiva y el comercio ilegal del tigre) puede tener éxito en otras partes del mundo.

Pero Rusia también debe mantener la guardia, dicen los expertos. Recientemente fue atacado por relajar sus esfuerzos de vigilancia contra los cazadores furtivos.

"Sabemos cómo salvar tigres. Lo que no sabemos es cómo mantener el entusiasmo político y el apoyo financiero. Podemos tener una gran reacción a escala cuando la población corre algún riesgo, pero cuando se recupera, la presión comienza a desaparecer", dijo Long, del WWF.

India también ha tenido éxito en la recuperación de la población del tigre salvaje. Un informe reciente de TRAFFIC señaló que India tuvo las reducciones más extensas de tráfico ilegal de partes de tigre en la última década, que representaba la cacería furtiva de hasta 533 animales, pero la población va en aumento.

"En Rusia y en suroeste de India hemos visto que con un esfuerzo bien enfocado, hay evidencias sólidas de que la población del tigre está aumentando", dijo Steven Sanderson, presidente de la Sociedad de Conservación de Vida Salvaje.

Pero en el país del tigre con la economía más rica, China, aún abunda el comercio de partes de tigre a pesar de los esfuerzos gubernamentales por eliminar esta tendencia, dicen los expertos.

En 1993, el gobierno de Beijing prohibió el comercio nacional de huesos de tigre. Los remedios a base de tigre también fueron eliminados de los libros de medicina. Pero hay partidarios de la medicina tradicional, y la demanda incluye una serie de productos de lujo a base de tigre para la élite china.

Zain, de TRAFFIC, sugiere que la falta de dedicación de los funcionarios de alto nivel hace que China siga siendo un destino favorito para los cazadores furtivos que intentan generar ganancias inmediatas.

En países más pobres, como Indonesia y Myanmar, los pocos recursos superan las intenciones políticas, dicen los expertos. "Esos países pueden tener la intención pero no los medios para poner en marcha sus esfuerzos. Los cazadores furtivos conducen camionetas con equipo satelital de alta tecnología, y la policía en ocasiones tiene que esperar a que pase un camión", dijo Zain.

Los dirigentes de la conservación esperan que se mencionen algunas soluciones en la cumbre de Putin. De no ser así, los expertos dicen que el tigre estará extinto el próximo Año del Tigre, en 2022, y eso será un mal presagio para la vida salvaje en general, dijo Long.

"Si no podemos salvar al animal más icónico del mundo, ¿cómo vamos a salvar al resto del mundo?".