La era de los barcos de vela inspira nuevas formas de transporte marítimo
Con su largo casco, enormes mástiles y amplias velas, parece un barco del siglo XIX. Pero este velero está equipado con una serie de funciones de alta tecnología y está diseñado para reducir las emisiones de carbono en altamar.
Es parte de una flota de barcos con cero emisiones de carbono, impulsados por velas planeados por el B9 Energy británico. Este velero es sólo un ejemplo de cómo las compañías están mirando hacia el pasado por alternativas más ecológicas a los buques consumidores de gasolina que transportan la carga mundial.
Cuando se trata de que la energía eólica sustituye a la gasolina en los barcos, "no es cuestión de sí, es cuestión de cuándo", de acuerdo con David Surplus, el presidente de B9 Energy, el mayor operador de parques eólicos de Gran Bretaña.
"Según los cálculos de la mayoría de la gente, hemos alcanzado el cénit del petróleo, tarde o temprano el combustible se agotará y simplemente no habrá otra alternativa", dijo Surplus.
Aproximadamente, el 87% del comercio internacional pertenece a la industria del transporte marítimo, según las cifras de la Organización Marítima Internacional. Una industria que es responsable de alrededor del 4% de las emisiones mundiales de carbono, según las últimas cifras de las Naciones Unidas disponibles.
B9 afirma que su barco será el primer buque mercante producido comercialmente que utilice energía alternativa, pero no es el único en utilizar anticuados veleros para transportar mercancías.
"Por el momento, esto ocurre a una pequeña escala local", dijo Jan Lundberg, fundador de Sail Transport Network, un grupo que promueve el velero como un medio de comercio ecológico y rentable.
Pero la tendencia está creciendo, dijo, señalando ejemplos como El Lago Coffee Company, que utiliza botes de velas para transportar granos de café guatemalteco a Estados Unidos, el Sail Transport Company, un grupo con sede en Seattle, que utiliza barcos de vela para entregar "productos orgánicos libre de petróleo".
Los nuevos barcos ecológicos de B9, planeados para 2012, significan un regreso a una manera más tradicional de transporte marítimo mercante. Antes de que los buques de acero impulsados por diesel comenzaran a dominar los mares, el comercio internacional era conducido por enormes barcos de madera.
El transporte 100% libre de carbono contará con velas automatizadas, auto-ajustables que respondan al momento a los cambios en el viento para maximizar la propulsión. El barco aprovechará la tecnología skysail, un sistema de remolque estilo papalote que es utilizado actualmente en algunos buques de carga para mejorar la eficiencia de combustible.
Además, un motor impulsado por biocombustible operará cuando existan condiciones menores de viento.
Surplus dice que con esta tecnología, el velero B9 será capaz de transportar hasta 9,000 toneladas de carga. Esto es sólo una fracción de las más de 100,000 toneladas que barcos mucho más grandes pueden transportar para comercio de mayor distancia, admitió.
Agregó que "existen actualmente alrededor de 1,500 barcos de tamaño similar impulsados por combustible fósiles trabajando también estas rutas y nuestro sueño es reemplazarlos a todos".
Que los botes de velas puedan reemplazar a los modernos buques en una mayor escala, aún está por verse. Jeremy Harrison, director de comunicaciones de la Cámara de Transporte Marítimo con sede en Gran Bretaña, tiene sus dudas.
"Me gustaría ver que los barcos de velas reemplazaran al sistema actual", dijo. "Pero no alcanzo a ver cómo será menos costoso, incluso si los precios del petróleo aumentan".
De acuerdo con Harrison, los avances en eficiencia de combustible a bordo de los gigantescos buques de carga ayudarán a compensar el crecimiento del costo de combustibles fósiles. "Grandes empresas de transporte marítimo ya han logrado enormes ahorros con sólo disminuir el vapor, reduciendo su velocidad para ahorrar en el consumo de combustible", dijo.
A principio de año, Maersk, la empresa más grande de buques contenedores, con más de 600 barcos, anunció que había adaptado sus gigantescos motores de diesel para viajar a velocidades súper lentas –reduciendo las emisiones en un 30% y ahorrando 100 millones en el proceso.
"A menos que puedas construir un velero tan grande como los barcos que hay hoy en día, será muy difícil alcanzar ahorros de escala competitiva", dijo Harrison.
Surplus afirmó que "mucha gente no entiende lo que la energía renovable ha logrado en tierra. Simplemente si transfieres esos modelos económicos a los buques de carga, se transforma completamente la propuesta económica".
