Investigadores: existen dos especies distintas de elefantes africanos
Científicos descubrieron una nueva especie del elefante africano, la cual ha estado bajo sus narices todo este tiempo.
Un artículo publicado el martes en la revista científica de PLoS Biology muestra que los elefantes son dos especies que se separaron hace millones de años.
“Un descubrimiento sorprendente de nuestro estudio es que la divergencia de los elefantes de la sabana y de la selva, que algunos han sostenido son dos poblaciones de la misma especie, es casi tan antigua como la de los elefantes asiáticos y los mamuts”, de acuerdo con el equipo de autores, que está conformado por investigadores de EU, el Reino Unido y Alemania. “Dado su antigua separación, concluimos que los elefantes de la sabana y los elefante de la selva deben ser clasificados como especies distintas”.
Los elefantes de la sabana modernos pesan casi el doble que sus primos de la selva, y tienen significativas diferencias corporales, con la especie de la sabana siendo casi un metro más alto que los elefantes de la selva.
Análisis de ADN mitocondrial prueban que los elefantes de la selva deberían ser conocidos ahora como Loxodonta Cyclotis y los de la sabana como Loxodonta Africana, dijeron los autores.
“Tendríamos que volver a escribir algunos libros de texto de biología básica”, dijo David Reich, autor en jefe de la publicación y genetista en la Escuela de Medicina de Harvard.
Las dos especies se pueden cruzar, pero los investigadores dijeron que esas parejas son raras en la naturaleza y que los híbridos producidos en el apareamiento no suelen transferir sus genes.
Eso pude deberse a que los híbridos machos son más pequeños que sus rivales de la sabana, y porque normalmente las elefantes hembras se aparean sólo con los más grandes, dejando a las dos poblaciones separadas y distintas.
Los dos linajes se separaron genéticamente entre 2.5 y 5 millones de años atrás, casi al mismo tiempo que los humanos y los chimpancés lo hicieron, dijo Alfred Roca, de la Universidad de Illinois.
Grandes cambios climáticos en África que se produjeron en el momento llevaron a algunos animales a permanecer en la selva, mientras otros se fueron a las vastas praderas debido al clima más seco y caluroso.
Roca dijo que en el estudio se utilizó nueva tecnología que permitió una revisión más detallada de las secuencias genéticas de las cinco especies que estudiaron y es la primera secuencia de los genomas de los extintos mastodontes.
Tras estudiar la genética de los elefantes durante 13 años, Roca dijo que aún estaba sorprendido de encontrar resultados que muestran que los elefantes de la sabana y de la selva son casi tan distintos como los modernos elefantes asiáticos lo son de los ahora extintos mamuts lanudos.
Los hallazgos pueden llevar a que los ecologistas y los gobiernos cambien la manera en que intentan proteger a los elefantes en África, con más enfoque en planes de conservación más específicos para las distintas especies.
Roca dijo que los elefantes de la selva constituyen alrededor de una quinta parte de la población de elefantes del continente, pero están bajo más presión ambiental debido a la deforestación y a la competencia de la creciente población humana.
“Desde el punto de vista de protección a los animales, los elefantes de la sabana han sido el ícono para los esfuerzos de conservación”, dijo Reich. “Estos nuevos descubrimientos muestran que perder a los elefantes de la selva sería una perdida enorme y también una extinción”.
