Una planta solar de España permite procesar de noche la energía acumulada
Las típicas plantas de energía solar dejan de funcionar cuando se pone el sol, pero una nueva instalación en el sur de España, Gemasolar, puede permanecer despierta toda la noche.
"Durante el día capta la energía del sol y la almacena en un tanque", explicó Santiago Arias, un ingeniero mecánico que ayudó a poner en funcionamiento Gemasolar. "Entonces, cuando queremos, sin importar si es de día o de noche, convertimos esa energía en electricidad".
Situada a las afueras del pintoresco pueblo de Fuentes de Andalucía, Gemasolar se define como la primera a escala comercial de plantas de energía solar concentrada (CSP) que utiliza la tecnología de fusión receptor de sales.
2,650 grandes espejos llamados heliostatos llevan los rayos del sol hacia un receptor en la parte superior de la torre Gemasolar, a 450 pies de altura y que la hace brillar como un faro durante el día.
La energía almacenada puede generar electricidad durante 15 horas sin el sol brillante y de acuerdo con Arias, la planta puede proporcionar 19.9MW de potencia, suficiente para una ciudad de cerca de 100,000 personas.
Los receptores de las sales se calientan a temperaturas enormes, alrededor de 250 a 300 grados centígrados, lo que se considera relativamente bueno, pero cuando el líquido fundido se bombea a la torre para absorber el calor del sol dirigido al receptor, las temperaturas superan los 500 grados centígrados.
Esas sales de almacenamiento de energía son una combinación de nitrato de sodio al 60% y 40% de nitrato de potasio y son tan calientes que siempre están en forma líquida.
De acuerdo con Arias, cada libra o kilogramo de sal fundida es capaz de almacenar hasta tres veces la cantidad de energía que se puede almacenar en el petróleo.
Al caer la tarde, los heliostatos se rotan a una posición horizontal, como si fueran a tener una noche de descanso, pero el resto de esta planta solar sigue funcionando.
Cuando las sales en frío liberan energía que se utiliza para producir vapor, hace girar las turbinas y genera electricidad que es transferida a una conexión de red general de la planta.
La planta, de 325.000.000 de dólares, comenzó la producción en mayo pasado y es propiedad de la ingeniería española Sener, una firma de construcción que posee el 60% y los socios de la compañía de inversiones de Abu Dhabi, Masdar energía.
La inauguración oficial está programada para este martes con la presencia del rey Juan Carlos de España y el príncipe heredero de Abu Dhabi, el jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan.
A finales de 2012 Gemasolar espera alcanzar el 70% de su capacidad total, que según los propietarios, es una tasa de producción de electricidad comparable a las centrales eléctricas convencionales y una tasa que esperan que la planta sea muy competitiva.
Sin embargo, esta planta y la industria solar en España, todavía reciben subsidios del gobierno para el precio de la electricidad que vende.
"Nuestra visión es que los subsidios van a desaparecer pronto", dijo Arias. "Mediante la construcción de las plantas que están reduciendo el costo. Al mismo tiempo, los precios del gas, los precios del petróleo, estamos seguros que va a subir, por lo que habrá un cierto tiempo en que no tendremos ninguna subvención en absoluto".
