Cómo la red social de fotos Flickr ayuda a estudiar a las ballenas
¿Quieres ayudar a salvar a la ballena jorobada? Toma una cámara y empieza a tomar fotos, dice Gale McCullough, una "identificadora de aletas" en Allied Whale, un grupo de investigación.
McCullough es una ciudadana-científico (un término utilizado para los voluntarios que ayudan a recopilar datos sobre el mundo natural) que usa el sitio Flickr, donde se comparten fotos, para catalogar ballenas.
Pero no cualquier foto sirve. La experta está interesada en especial en la aleta de la ballena jorobada, o la cola. La parte inferior de la aleta de este animal tiene información única de identificación en la forma de una mancha con un patrón en blanco y negro. Esto puede ser utilizado para distinguir a una ballena de otra, como las huellas digitales de los humanos.
McCullough pasa tiempo viendo estas detalladas fotos de la cola de las ballenas, y las asocia unas con otras. Combinando los datos con las fechas, ella y otros científicos rastrean el movimiento de una ballena en particular en el tiempo, dando a cada uno de estos enormes mamíferos marinos una historia que de otra forma sería desconocida.
Para saber más sobre las ballenas, sin embargo, son necesarias más fotos.
"Si vas a ver ballenas, lleva tu cámara", dijo, en una entrevista desde un bote en la costa de Maine, donde estaba hablando con un grupo de personas que asistían a la conferencia PopTech. "Y luego súbanlas a Flickr, yo las encontraré".
Las conclusiones científicas de estas fotos amateur son significativas.
El año pasado, por ejemplo, McCullough —una mujer de cabello gris que usa una chaqueta brillante y lentes entintados que casi le cubren la cara por completo— buscó en Flickr y notó que una ballena jorobada en particular —la número 1363 en el catálogo— había sido vista por un hombre en sus vacaciones en Madagascar. Dos años antes, esa misma ballena fue vista en la costa de Brasil, a 9,600 kilómetros de ahí.
Esa ruta de migración fue la más larga que se ha registrado para una jorobada, de acuerdo a un artículo científico que cita el descubrimiento.
"Esta observación en conjunto no tiene precedente", dijo a la revista Wired Science Peter Stevick, un biólogo marino y autor del artículo. "Hay solo unas pocas ballenas jorobadas que han sido vistas en más de un lugar antes de esto y que se han movido a áreas aledañas de este a oeste de Australia o este a oeste de África, por ejemplo".
"Tenemos que replantear cómo nos sentimos sobre el océano ahora", dijo McCullough en 2010.
Con más fotos examinadas, se podrían hacer más descubrimientos, consideró.
Animó a todos aquellos que vayan a ver ballenas en un viaje a tomar fotos de la aleta. Toma más tiempo del que parece, porque la aleta se vuelve visible justo antes de que la ballena se vuelva a sumergir en el océano, dijo.
Si subes las fotos a un sitio público para compartir fotos —Flickr es sólo uno de muchos— y las rotulas con la fecha y lugar, los científicos podrían usar esa foto para rastrear el viaje de la ballena en el océano.
McCullough dijo que se necesitan en particular fotos de Sudáfrica y de Madagascar.
Tomar una foto de una ballena puede ser el inicio de una experiencia de aprendizaje, mencionó.
"Las ballenas son una gran forma de llevar a la gente al océano".
