Cientos de osos polares emigran a Canadá en búsqueda de alimento

Escondida en la provincia canadiense de Manitoba durante varias semanas cada otoño, se encuentra la mayor concentración de osos polares en el mundo. Se estima que aproximadamente 1,000 osos se reúnen cerca de la pequeña localidad de Churchill, en espera de que la bahía de Hudson se congele para que puedan cazar focas y otros mamíferos marinos.

Esta migración anual le ofrece a los turistas, a los fotógrafos y a los científicos de todo el mundo una oportunidad única para ver de cerca a los osos polares.

“El elemento más inspirador de esta aventura es la oportunidad de fijar tu mirada en un oso polar”, dice John Gunter, el director general de Frontiers North Adventures , un proveedor que cada año alberga a los turistas en esa lejana región.

Es interesante ver a los osos. “Cada uno tiene su propia personalidad —al igual que los humanos”, dice Robert Buchanan de Polar Bears International (PBI), una organización sin fines de lucro que se dedica a la conservación de los osos polares en todo el mundo. “Algunos osos son tímidos, otros son juguetones y otros son gruñones o agresivos”.

Actualmente hay entre 20,000 y 25,000 osos polares en todo el planeta. Ellos se encuentran en la parte superior de la cadena alimenticia en el Ártico, y las personas los ven como un símbolo majestuoso del extremo norte, dice Buchanan.

Sin embargo, a pesar de su poderosa presencia, los osos polares están clasificados como amenazados en la Ley de Especies en Peligro de Extinción (Endangerded Species Act), con ocho de las 19 subpoblaciones de osos polares en declive, de acuerdo con Krista Wright, vicepresidente ejecutiva de PBI.

Cambio en el ciclo de migración

Cada verano, el hielo se derrite en la bahía de Hudson, lo que obliga a que los osos polares viajen a tierra. Una vez ahí, sin acceso a las focas o a los otros mamíferos marinos, los osos entran en un estado que se conoce como hibernación ambulante. Viven gracias a sus reservas de grasa y pasan la mayor parte del verano en reposo y conservando su energía, dice Steve Amstrup, el científico principal que estudia a los osos en Polar Bears International.

Algunos osos polares recorren hasta 1,440 kilómetros a lo largo de la costa en busca de alimento, como moras, hierbas y algas marinas, pero estos no satisfacen sus necesidades nutricionales, dice.

En cuanto se acerca el otoño, los osos regresan a la región de Churchill, en donde el periodo de congelación anual ocurre antes que en cualquier otro lugar. Tan pronto como la bahía se congela, se dispersan en todo el hielo para cazar. Los osos capturan a sus presas desde la superficie del hielo marino. Permanecen ahí hasta que el hielo se derrite en el verano y entonces el ciclo se repite.

Con el tiempo, el calentamiento global y la disminución del hábitat del hielo marino han sido las mayores amenazas para los osos, ya que este entorno reduce considerablemente las oportunidades para cazar, dice Wright.

Durante el verano, el hielo siempre se ha derretido en la bahía de Hudson, lo que obliga a los osos moverse a la tierra. Sin embargo, Wright dice que el calentamiento global aumentó la cantidad de tiempo en que los osos se separan de su principal fuente de alimento, lo que es un problema.

PBI informa que en tan sólo 20 años, el periodo sin hielo de la bahía Hudson aumentó 20 días en promedio, reduciendo la temporada de cacería de focas, con lo que los osos se quedan con poco o nada para comer.

El Servicio Geológico de Estados Unidos proyecta que dos tercios de los osos polares desaparecerán en 2050, mientras que el cambio climático derrite el mar de hielo.

Cómo ver a los osos polares durante su migración

El lugar más accesible y seguro en el mundo para que los turistas vean a los osos polares silvestres es en la Churchill Wildlife Management Area durante los meses de otoño, dice Buchanan.

“Los osos polares se reúnen en lugares como la isla Wrangel de Rusia para esperar a que empiece la congelación, pero ahí no existe la infraestructura turística como la que tiene Churchill”, dice.

Muchos turistas visitan a los osos polares por medio de un tundra buggy , un vehículo todo terreno que ofrece un refugio seguro para ver a los osos polares y fotografiarlos. La experiencia es parecida a un safari en el Ártico, y sólo existen dos operadores de turismo en la zona que proveen este servicio, Frontiers North Adventures y Great White Bear Tours .

Los buggies parecen autobuses amplios, se asientan en la tierra, y su diseño es para condiciones dífíciles. Los vehículos todo terreno se mueven a una velocidad de hasta 8 kilómetros por hora a lo largo de una red de 38 kilómetros de caminos descuidados y a menudo cubiertos de rocas y nieve dentro de la Wildlife Management Area. Los buggies pueden transportar entre 10 y 40 personas al mismo tiempo y un viaje típico dura alrededor de ocho horas. Algunas veces, los osos polares se dirigen directamente a los vehículos.

“Durante su primera interacción con los osos polares silvestres muchos turistas empiezan a llorar”, dice Gunter. “Como anfitrión, es realmente gratificante para mi ver y sentir las experiencias de nuestros huéspedes con los osos”.

El mejor momento para ver a los osos polares salvajes es en octubre y noviembre, cuando los visitantes por lo general pueden ver entre 10 y 30 osos en un día.

Para llegar a la zona de Churchill, la mayoría de los turistas vuelan o conducen a Winnipeg, la capital de la provincia, después toman un vuelo comercial o charter de 992 kilómetros para viajar al norte hacia esa región. Las habitaciones de los hoteles durante la temporada alta tienen un costo promedio de 250 dólares por noche.

Un paquete todo incluido, con todo y transporte aéreo puede costar desde 2,450 dólares hasta 8,700 dólares por persona.

Para los amantes de la vida silvestre que no pueden viajar a Manitoba, existe un video en vivo de una cámara de alta definición del ritual de la migración de los osos polares y otras animales autóctonos está disponible.

A partir de esta semana y durante todo el mes de noviembre, CNN.com/Live en asociación con explore.org, transmitirá el video en vivo de la migración de los osos polares desde Churchill. Explore.org es una organización multimedia sin fines de lucro que se creó para inspirar el aprendizaje permanente.

Los horarios de la transmisión pueden variar en función de la actividad de los osos polares y de los acontecimientos del día.

La primera transmisión en vivo de CNN.com será el martes primero de noviembre a las cuatro de la tarde (ET). Los usuarios pueden revisar los horarios en live.cnn.com para futuras transmisiones.

“Los osos polares se encuentran entre las especies en peligro de extinción más mágicas en nuestro planeta, y al igual que los tigres de Asia, se convirtieron en una imagen de las diversas consecuencias del calentamiento global y de la industrialización”, dice Charles Annenberg Weingarten, cineasta y fundador de explore.org.

“Al ofrecerle una ventana a su mundo, le damos la oportunidad a las personas para que se reúnan para aprecien a los osos y una oportunidad para compartir su situación en una forma convincente”.

Buchanan dijo que el proyecto de video es una forma poderosa para inspirar a las personas a preocuparse por los osos polares y por el Ártico. “Cuando ves dentro de los ojos de un  oso polar, tu vida cambia para siempre”, dice. “Quieres hacer todo lo que puedas para salvarlos”.