Una organización rehabilita los arrecifes de coral en Florida y el Caribe
Fue hace más de 40 años, pero Ken Nedimyer todavía recuerda la primera vez que fue a bucear a los Cayos de Florida.
“Fue el lugar más mágico en el que había estado”, dijo Nedimyer de 56 años. “Los arrecifes de coral eran tan hermosos. Tantos peces y tantas cosas increíbles para ver”.
Nedimyer se convirtió en pescador comercial y coleccionista de peces tropicales, trabajando en el océano casi todos los días del año. Los corales, pequeños animales marinos inmóviles que forman los arrecifes, se estaban muriendo por muchas razones, incluyendo el cambio climático, contaminación y la pesca en exceso, dijeron los expertos.
Hoy se encuentran en la liste de especies en extinción.
“Los arrecifes de coral de los Cayos de Florida son unos de los arrecifes más amenazados y los que tienen un uso más pesado en el mundo”, dijo Billy Causey, el director regional del sureste de los Santuarios Marinos Nacionales, entidad de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).
Comúnmente se conoce a los arrecifes como los bosques tropicales del mar. Atraen más vida marina que cualquier otro lugar del océano por el resguardo natural que ofrecen. Pero están decayendo en todo el mundo, no solo en Florida, y algunos científicos temen que para el 2050 puedan desaparecer.
“Los arrecifes proveen de protección en las áreas costeras, de hábitat para los peces y de oportunidades recreativas para millones y millones de personas”, dice Nedimyer. “Es muy importante proteger todo ese ecosistema”.
También tienen un valor económico muy grande. Muchas personas alrededor del mundo dependen de la industria pesquera y del océano para sobrevivir. Simplemente en los Cayos de Florida, más del 50% de la economía local está conectada con un medioambiente marino saludable.
“Si los arrecifes de coral mueren completamente, economías enteras serán perturbadas”, señaló Nedimyer.
Con el paso de los años Nedimyer fue viendo cómo se deterioraban los arrecifes.
“Tratar de encontrar maneras para proteger y restaurar los arrecifes de coral se convirtió en una pasión que me consumía” dijo.
Fue esa pasión la que lo llevó a empezar con la Fundación de la Restauración del Coral, que ha crecido con más de 25,000 especies de diferentes corales en enfermerías submarinas. Él y sus voluntarios trabajan tres días a la semana dándole mantenimiento en las costas de la Isla Key Largo. Las enfermerías cubren alrededor de 0.5 hectáreas del suelo marino.
“La enfermería de coral de Ken es la más grande del ancho Caribe”, dijo Causey. “Es probablemente 10 veces más grande que las otras que conozco”.
Los métodos para crecer los corales de Nedimyer han evolucionado con los años, pero dijo que son sencillos, fáciles de duplicar y se le pueden enseñar a cualquiera que sepa bucear.
Después de que crezcan aproximadamente por un año en la enfermería, son transplantados a un arrecife natural. La meta es hacer que se reproduzcan por sí mismos y que vuelvan a poblar un área donde ya no existan.
“Hemos podido recrear uno de los matorrales más grandes de corales de cuerno de venado en los Cayos de Florida, y eso es algo que podemos duplicar por todos los Cayos y por el Caribe”, dijo Nedimyer.
A través de educación y creación de conciencia, Nedimyer ha formado una comunidad comprometida a regresar arrecifes de coral a los Cayos. Su organización colabora muy seguido con otros grupos, incluyendo el NOAA y el Conservatorio de la Naturaleza, un grupo de conservación sin fines de lucro. Nedimyer también se toma el tiempo de enseñarle sus métodos y trabajando con estudiantes de preparatoria en sus enfermerías.
“Esto no es solo acerca de mí”, enfatizó Nedimyer. “Es acerca de comprometer y entrenar a mucha gente, y creo que hay muchas esperanzas”.
El impacto es ya notable en las áreas en donde los corales han sido trasplantados. Peces y otro tipo de vida marina han empezado a regresar, y Nedimyer tiene la esperanza de que, con el tiempo, el ecosistema de los Cayos se recuperará.
“Mucha gente piensa que le toma muchísmo tiempo a los corales para crecer, pero algunos de estos corales crecen muy rápido”, dijo. “Crecen tan rápido que podemos hacer la diferencia en el tiempo que tenemos de vida o en menos”.
El proyecto más ambicioso de Nedimyer está a la vuelta de la esquina. En los próximos cinco años, La Fundación de Restauración de Corales planea crecer y trasplantar 50,000 corales en los Cayos, lo que representa el más grande esfuerzo de este tipo en Florida y el Caribe.
Nedimyer dijo que “antes sentía que no podía hacer nada al ver morir a los corales, pero ahora pienso que hay maneras para que todos se puedan involucrar, hay esperanza”.
