Científicos descubren lagartijas que corren peligro de extinción
Las islas del Caribe son más que un increíble lugar para turistas, también son tierras nativas de una gran diversidad de lagartijas, muchas de las cuales están a punto de extinguirse, dicen los científicos.
Veinticuatro especies de lagartijas, conocidas como eslizones y que nunca antes habían sido identificadas, entraron a los libros científicos esta semana.
“Después de trabajar tantos años en el Caribe, simplemente asumí que estas skinks no habían evolucionado mucho en esta región específica. Es una verdadera sorpresa encontrar esta diversidad de fauna de lagartijas”, dijo Blair Hedges, biólogo especialista en evolución de la Universidad Estatal de Pennsylvania y coordinador del estudio que identificó a los eslizones, previamente desconocidas.
Las eslizones tienen cuerpos parecidos a los de las serpientes, con escamas pequeñas, suaves y redondas, pero son diferentes a la mayoría de los reptiles porque tienen un período gestacional largo como el de los humanos.
“Hay otras lagartijas que dan a luz a un producto vivo, pero solo los eslizones forman placenta y cargan a sus crías hasta por un año”, dijo Hedges.
Los eslizones, como los que identificó Hedges en su estudio, se cree que llegaron de África al continente Americano hace 18 millones de años, posiblemente flotando en pequeñas islas de vegetación, dicen los científicos.
Para descubrir esta diversidad de lagartijas, Hedges y otro investigador tuvieron que retroceder un paso en el tiempo para reexaminar las muestras de eslizones, conservadas en etanol, algunas hasta por casi 200 años.
Cerca de 800 especímenes de estos eslizones de Nueva York y de museos alrededor del mundo fueron minuciosamente reevaluados. Los investigadores revisaron las muestras de ADN y le pusieron atención particularmente al aspecto físico de los animales, especialmente al número y forma de sus escamas antes de determinar su taxonomía final.
El equipo identificó 39 tipos de eslizones, de las cuales, seis ya habían sido reconocidas y nueve estaban identificadas, pero erróneamente nombradas desde hace mucho tiempo.
“No estamos diciendo que alguna de estas especies esté definitivamente extinta, principalmente porque estas son unas islas bastante grandes y hay muchos lugares en donde se pueden esconder. Simplemente no hemos visto a algunas en muchísimo tiempo”, dijo Hedges.
“La fecha de las muestras que observamos eran del final de las décadas entre 1880 y 1900. Aquí es donde vemos una gran caída de su población”, añadió Hedges.
La investigación describe que un drástico declive en la población de los eslizones ocurrió a finales del siglo 19. Los científicos dicen que los humanos pueden ser los culpables, específicamente en la introducción de un predador que no es originario de las islas caribeñas.
“Podemos correlacionar esta extinción masiva de eslizones y de otros reptiles con la introducción de la pequeña mangosta india, que fue traída a las islas del Caribe por granjeros como control biológico para las ratas en los campos de caña de azúcar, las cuales últimamente han causado destrozos en la biodiversidad”, dijo Hedges.
Al menos 38 especies originarias de las islas del Caribe están en peligro de extinción, de acuerdo con el criterio de la Lista Roja de Especies Amenazadas que publica la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que es el sistema para clasificar a las especies que están en un alto riesgo de extinción en el planeta.
La última vez que más de 20 especies de reptiles fueron añadidas al mismo tiempo a la literatura científica fue alrededor de 1800. Cerca de 130 especies de reptiles se añaden a cuenta de las especies globales cada año, dicen los científicos.
“Me hace pensar, ¿qué otros animales estarán escondiéndose cerca de aquí y no hemos encontrado?” se preguntó Hedges.
La investigación,realizada por la Fundación de Ciencia Nacional, aparece en una publicación de 245 páginas en el número del 30 de abril del diario taxonómico de Zootaxa .
