Una granja urbana 'florece' dentro de una antigua empacadora de carne

Una vieja planta empacadora de carne en Chicago se transformó para ser una granja ecológica en la que sus fundadores producirán alimentos de forma sustentable, sin crear desechos.

John Edel, un emprendedor originario de Estados Unidos, es el fundador de The Plant, una iniciativa de granja vertical que espera mostrar a la gente lo fácil que es adaptar la producción de alimentos verdes en ambientes de vivienda urbana.

Una granja vertical es un concepto de agricultura urbana, en donde la comida crece dentro y encima de los edificios. Para que este proceso funcione, los granjeros urbanos utilizan varias técnicas, incluyendo la hidroponia -que es el cultivo de las plantas en agua- y aguapónicos, el cual usa subproductos de las pescaderías para que ayude con el proceso hidropónico.

Con la población mundial que sobrepasa los 7,000 millones de personas, jutno con el acelerado ritmo de la urbanización, encontrar espacio para cosechar es un reto creciente , uno que Edel y su equipo de voluntarios en The Plant están dispuestos a enfrentar.

En 2010 Edel comenzó a cambiar el giro de la empacadora de carne. Después de dos años de trabajar en ella, abrió sus puertas al público y a más oportunidades de negocio.

“Empezó operando con una producción mínima (de desechos), porque es así como siempre he operado: usando tan pocos recursos como puedo para hacer las cosas. En cierto punto, me di cuenta de que con un digestor anaeróbico, podríamos minimizar nuestros desechos a cero”, dijo Edel sobre la filosofía de The Plant.

El digestor anaeróbico utiliza bacterias para romper los desechos orgánicos y convertirlos en biogas, un comprimido de metano y dióxido de carbono, así como en material que puede ser utilizado como fertilizante. Un “sistema combinado de calor y poder” convertirá el metano en energía, lo que llevará a The Plant a ser totalmente idependiente de la corriente eléctrica y le permitirá producir grandes cantidades de alimentos sin residuos.

A pesar de que está todavía en construcción, The Plant ya tiene cinco inquilinos, incluyendo granjas acuapónicas, una granja hidropónica, reposterías, criaderos de pez tilapia, un jardín de hongos y un lugar en el que se hacen infusiones de té kombucha (un tipo de té que se dice que tiene beneficios para la salud). Sus productos se venden a restaurantes locales, cafeterías y mercados, también la usan para producir más alimentos dentro de la misma granja.

El reciclaje también es una parte importante de los procesos internos de The Plant y los inquilinos trabajan para canalizar sus residuos para mejorar la producción de alimentos y técnicas de agricultura.

Por ejemplo, el pez tilapia produce desechos con base de amonio, el cual se manda a través de un biofiltro antes de que los nitratos se les acerque como alimento a las plantas que crecen en las camas hidropónicas. Las plantas absorben los nitratos y limpian el agua que después regresa a los peces . Esto es un ejemplo de un “ciclo completo”.

Edel agregó que “La clave de esta granja son los ciclos que cerramos: ciclos de energía, ciclos de recursos, ciclos de ingresos monetarios, haciendo que los empleos sean locales. Si puedes cerrar los ciclos, puedes hacer las cosas más sustentables”.

Con un apoyo de 1.5 millones de dólares del Departamento de Comercio y Oportunidad Económica del estado de Illinois, en Chicago, The Plant opera bajo un modelo de empresa socialmente responsable, con un lado no lucrativo y otro de ganancias. También ofrece recorridos por las instalaciones para los interesados en conocerlas, clases y programas de divulgación, así como demostraciones para enseñarle a la comunidad local a cosechar alimentos en varios ambientes urbanos.

Edel espera que la granja opere en su totalidad para el 2014 y aseguró que crearán 125 nuevos trabajos locales.