El derrame de petróleo en Tailandia 'despide' al turismo de la zona
Una playa digna de una postal en una de las islas turísticas más populares de Tailandia es ahora el centro de los frenéticos esfuerzos por contener la marea de petróleo que llegó a la playa.
Ahora, donde los vacacionistas normalmente se relajarían en la inmaculada arena blanca, hay equipos de limpieza vestidos de blanco, manchados con el petróleo crudo que flota sobre las aguas.
A lo largo de la playa hay trozos de petróleo, una capa delgada cubre gran parte de la arena húmeda y las líneas de boyas empapadas de petróleo yacen como enormes serpientes negras a lo largo de la orilla.
El mar está teñido de un color rojo óxido y el aire está impregnado con el olor del combustible. Ni siquiera una enérgica ráfaga de viento se lleva el olor.
Durante los últimos cuatro días, el crudo ha seguido su camino hacia la costa y los equipos de limpieza lidian con el de la mejor forma posible: lo bombean hacia tanques de almacenamiento, lo contienen con sogas e incluso lo recogen con lienzos absorbentes.
La playa de Ao Prao, en la isla de Koh Samet, es la principal zona afectada por los 50,000 litros de petróleo que se derramaron el sábado pasado durante una defectuosa operación de transferencia entre un buque tanque y una tubería submarina.
Cerca de 600 soldados, voluntarios y trabajadores de PTT Global Chemical, la enorme empresa petrolera paraestatal que asumió la responsabilidad del derrame, participan en las labores de limpieza.
Un vocero de PTT dice que han recogido el 70% del petróleo. El crudo restante podría ser "limpiado en un 90% para el viernes o el sábado a más tardar".
De cierta forma, Tailandia ha tenido suerte. En el golfo hay más de 200 instalaciones petroleras que coexisten dificultosamente en una zona conocida como el "granero" marino del país.
Al parecer este derrame parece limitarse a una playa —la más remota— de la isla. En las zonas turísticas más populares ubicadas unos kilómetros al sur, hay pocas señales del derrame.
Sin embargo, eso no impide que los turistas se vayan.
Los operadores de los centros vacacionales dicen que muchos se han ido por temor a que sus vacaciones queden arruinadas.
Sin embargo, aquí es temporada baja y la ocupación ronda el 30%. El daño económico habría sido mucho mayor si esto hubiera ocurrido dentro de unos meses, cuando la mayoría de los turistas vienen desde la capital, Bangkok, ubicada a unos 230 kilómetros al noroeste.
Los pescadores de la zona dicen que en los últimos días ha disminuido la pesca , pero es demasiado pronto para calcular el daño que sufrió la población de peces.
En la localidad de Ao Prao no hay indicios de que la vida marina ni las aves se hayan visto afectadas.
Ahora, la atención se centra en cómo ocurrió esto. Un vocero de PTT dijo a CNN que el derrame ocurrió mientras un buque tanque transfería crudo hacia una tubería submarina. La enorme manguera flexible de hule que se usa para trasladar el petróleo tuvo una fuga.
La manguera se reemplaza cada dos años. Esta había estado en funcionamiento durante solo uno.
La manguera fue devuelta al fabricante, Goodyear, para someterla a mayores pruebas.
PTT también se ha defendido por las acusaciones de haber minimizado la cantidad de petróleo derramado.
Según los académicos de dos universidades, las imágenes satelitales del derrame y la cantidad de dispersores utilizados indican que el derrame podría haber sido dos veces mayor: 100,000 litros.
PTT dice que "confía" en sus propios cálculos.
El ministerio de Energía de Tailandia prometió publicar los resultados de una investigación en el lapso de siete días.
Mientras tanto, las labores de limpieza continúan. Es una carrera contra el tiempo. Todos los días, las imágenes del derrame dan la vuelta al mundo, por lo que es cada vez más probable que los turistas —tan importantes para la economía de este país— busquen otro lugar para divertirse bajo el sol.
