Australia es hogar de tres especies de vertebrados nunca antes vistas

Los científicos encontraron lo que llaman un "mundo perdido" en el extremo norte de Queensland, Australia, en donde viven al menos tres especies previamente desconocidas, entre ellas una rana que hace el amor bajo la lluvia.

Entre las especies descubiertas se cuentan un gecko de cola en forma de hoja y un escíncido dorado, que han estado aislados en una cordillera remota en la península de Cabo York desde hace millones de años, según la Universidad James Cook.

La expedición conjunta de la universidad y National Geographic, emprendida en marzo, llevó a Conrad Hoskin, de la Universidad James Cook, y a Tim Laman, fotógrafo de National Geographic e investigador de la Universidad de Harvard, a la escarpada cordillera en Cabo Melville, al noreste de Australia, donde millones de bloques de granito del tamaño de una casa se apilan hasta alcanzar cientos de metros de altura.

Los científicos ya habían estudiado la base de las montañas del cabo, pero el bosque lluvioso lleno de rocas que se encuentra en sus mesetas casi no había sido explorado.

Hoskin, Laman y un equipo de filmación de National Geographic llegaron a las tierras altas en helicóptero.

"Encontrar tres especies nuevas y evidentemente diferentes de vertebrados sería lo suficientemente sorprendente en algún sitio poco explorado como Nueva Guinea, ya no digamos en Australia, país que creíamos haber explorado muy bien ", dijo Hoskin en un comunicado de la Universidad.

Los científicos encontraron una "variedad de especies interesantes" que también podrían ser nuevas para la ciencia, pero los tres vertebrados —a los que describen como muy distintos— serán documentados en el número de este mes de la revista Zootaxa, una publicación para especialistas en taxonomía animal.

Hoskin dijo que lo más sobresaliente de la expedición fue el gecko de cola en forma de hoja de Cabo Melville, que es un reptil "de apariencia primitiva" que es considerado una reliquia de los días en los que el bosque lluvioso se extendía sobre una mayor superficie de Australia. Puede crecer hasta 20 centímetros de largo.

Este animal es un cazador nocturno y durante el día se esconde entre las rocas. Por la noche, bien camuflado, se queda inmóvil en las rocas o en los árboles con la cabeza baja, esperando a que pasen insectos o arañas. Sus grandes ojos, sus patas y cuerpo largos y delgados probablemente sean "adaptaciones a la vida en los campos rocosos pobremente iluminados", indicaba el comunicado.

Hoskin, quien dijo saber que era una especie nueva en cuanto la vio, la llamó Saltuarius eximius —que significa excepcional o exquisito— en referencia a su apariencia notablemente diferente.

"El gecko de cola en forma de hoja es la especie nueva más extraña que haya pasado por mi escritorio en los 26 años en los que he trabajado como herpetólogo profesional", dijo Patrick Couper, curador de la sección de reptiles y ranas del Museo de Queensland.

"Dudo que en Australia se vuelva a encontrar pronto —si no es que nunca— otro nuevo reptil tan particular y de este tamaño", añadió.

El escíncido de sombra de Cabo Melville también es un especimen larguirucho, pero a diferencia de su compañero, este animal caza durante el día , salta de roca en roca en busca de insectos. Tiene un tono dorado y se encuentra exclusivamente en el bosque lluvioso de la meseta.

Lo llamaron Saproscincus saltus. Saltus significa "salto", según el comunicado de prensa de la universidad.

También descubrieron a la rana moteada de las rocas, que solo se encuentra en los campos rocosos de Cabo Melville. Su nombre científico, Cophixalus petrophilus, significa "amante de las rocas".

"Durante la temporada seca, la rana vive en las profundidades del laberinto que forma el campo de rocas, en donde el ambiente es fresco y húmedo. En la temporada húmeda del verano, la rana sale a las rocas de la superficie para alimentarse y aparearse bajo la lluvia", señala el comunicado de prensa, y agrega que la rana solo sale al exterior cuando llueve.

No hay cuerpos de agua cercanos, así que la rana pone sus huevos en las grietas húmedas de las rocas. Los renacuajos se desarrollan dentro de los huevos, a los que el macho cuida hasta que se rompen.

"Estas especies solo viven en el bosque lluvioso de las tierras altas y en los campos rocosos de Cabo Melville. Han estado aislados allí durante milenios y han evolucionado como especies diferentes en su entorno rocoso particular", dijo Hoskin.

En vista de los descubrimientos, es probable que de ahora en adelante haya más expediciones para descubrir más secretos en Cabo Melville.

"La cima de Cabo Melville es un mundo perdido. El hallazgo de estas nuevas especies allá arriba ha sido una gran revelación", dijo Hoskin. "Sigo sorprendido y emocionado por ello".