La población de pandas en el mundo ha aumentado gracias a la ciencia

Un investigador vestido con una bata azul de plástico, con tenis y guantes, tiene problemas para realizar su trabajo.

Cada vez que Zhang Zhen instala su cámara en un tripié, en un esfuerzo por documentar el comportamiento de uno de los cachorros de panda, éste interrumpe su grabación, ya que no puede permanecer quieto porque se tambalea de un lado a otro.

"¡Mumu!", grita el investigador con frustración, porque el cachorro de cuatro meses se levanta sobre sus patas traseras y se lanza sobre él. El científico toma a Mumu y lo coloca del lado opuesto de su lugar de trabajo.

"No estoy seguro de por qué hace esto conmigo. Creo que hoy está emocionado", dice Zhang.

Mumu es el mayor de 14 bebés pandas que nacieron el verano pasado en el Centrode Investigación de Crianza de Pandas Gigantes de Chengdu, en China.

Los científicos expertos de pandas, en China, han mejorado los métodos científicos para la reproducción y el aumento de los miembros de esta especie en cautiverio, que se encuentra en peligro de extinción .

La prueba de su éxito está en la habitación de los cachorros de panda, donde los visitantes pueden ver cómo la nueva generación de esta especie es turnada para dormir la siesta, jugar y explorar su hábitat al aire libre. Los cachorros más jóvenes tienen mucha inestabilidad en sus pies y a menudo tropiezan y ruedan por una ligera inclinación de la caja. Mientras dos cachorros luchan, otros intentan subir un árbol y luego giran sobre su parte posterior, realizando lentamente una voltereta hacia atrás, para diversión de los espectadores.

"Hay nuevos avances, por lo que es por eso que la población de pandas ha seguido aumentando", dijo Deng Tao, el principal cuidador de los cachorros en la base de Chengdu.

Cuando Deng comenzó a trabajar en la base hace 12 años, dijo que solo había 20 pandas. El centro es responsable de más de 100 animales en la actualidad.

Deng regresó recientemente del Zoológico de Atlanta, en EU, donde pasó meses asistiendo en el nacimiento y cuidado de cachorros gemelos que nacieron allí en julio .

"Ahora tenemos nuevas tecnologías que pueden identificar con gran precisión cuando una panda está ovulando y le realizan una inseminación artificial en un punto preciso en el ciclo reproductivo ", explicó Deng.

En su página web, el Zoológico de Atlanta acreditó a Deng y a sus colegas en Chengdu con el desarrollo de una técnica que utiliza incubadoras y toma turnos rotando cachorros gemelos con la madre para garantizar una mejor oportunidad de supervivencia de los recién nacidos.

"Antes, cuando un panda tenía gemelos, la madre solo podía cuidar de un cachorro, por lo que hemos resuelto el problema de tener pandas gemelos y ayudarlos a integrarse", dijo Deng.

El próximo gran desafío que enfrentan los encargados de los pandas de China consiste en la reintroducción de animales cautivos de vuelta a la naturaleza.

"Hemos hecho una base de entrenamiento para devolver a la naturaleza a los pandas", explicó Deng. "Una vez que están maduros y son capaces de buscar comida y esconderse del peligro, entonces los dejamos ir".

Grupos de conservación de la fauna dicen que los esfuerzos de China para salvar al panda gigante en peligro de extinción es una historia de éxito poco común.

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés), desde 1988 solo había alrededor de 1,000 pandas vivos en estado salvaje. Para 2004 se estimaba que ese número había crecido hasta 1,600. Las estadísticas más recientes de la población de pandas no están disponibles todavía.

"El gobierno puso los recursos. Ellos realmente han decretado algunas montañas como un hábitat para el oso panda", dijo May Mei, principal representante en China para el grupo de conservación WildAid.

El centro de crianza en Chengdu es también una especie de parque temático de pandas.

Algunos extractos de la película Kung Fu Panda, de Dreamworks, son proyectadas en una pantalla gigante en la entrada de la instalaciones, que recibe más de un millón de visitas al año.

En el interior, los turistas viajan en carritos con forma de panda, decorados con la figura del panda 'Po'. Además de pandas de peluche, las tiendas de recuerdos ofrecen una variedad de sombreros y orejeras.

Los visitantes caminan por senderos, mirando y tomando fotos de pandas en grandes corrales al aire libre.

Los animales parecen ignorar por completo a los seres humanos. En un corral, un panda macho de 25 años llamado Shi-shi yace de espaldas, él mismo parece hartarse del bambú que sostiene en su pata delantera con la ayuda de lo que los entrenadores llaman el "pseudo pulgar".

Otros adultos parecen pasar gran parte de su tiempo durmiendo en sus jaulas. Pero el carisma de esta especie es explotada con singularidad.

"¡Son muy lindos!", dice Chris Delbene, un estudiante universitario de 21 años, de Oregon que estudia chino en Beijing. "Ellos viven un gran estilo de vida, juegan todo el día, comen y duermen".

Steven Jiang contribuyó con este reporte.