Los viveros dan una nueva vida a los arrecifes de coral

Con sus playas interminables y sus paisajes marinos infinitos, la belleza natural de Florida es famosa. Este estado del sol es tan bello debajo del agua como sobre ella gracias a los cientos de kilómetros cuadrados de arrecifes de coral que viven en sus costas.

Estos arrecifes de coral no solo son sitios espectaculares para observar; también son esenciales para el ecosistema, proporcionan un hábitat y un sitio de reproducción a incontables especies de peces y protegen a la tierra de la erosión.

Cuando tomé mis primeras clases de buceo en los cayos de Florida hace una década, estaba lista para una experiencia nueva y emocionante. Sin embargo, no estaba lista para un mundo completamente nuevo, un mundo que apenas podía comprender. Era un mundo que pronto se volvería una pasión personal y profesional.

Actualmente, cuando no estoy en el agua o en sus profundidades, estoy leyendo o investigando sobre ella. Pero 10 años después de esa primera clase, los mismos arrecifes de los que me enamoré están en grave peligro.

De hecho, están muriendo.

"Cuando empecé a bucear aquí, en la década de 1970, llegabas a algunos de estos arrecifes y había corales cuerno de alce hasta donde alcanzaba la vista", recuerda Ken Nedimyer, buzo veterano. "Cuando sales a muchos de estos arrecifes ves que están totalmente muertos o están un 90% muertos. Simplemente me rompe el corazón".

"Ver que eso pase durante mi vida es realmente deprimente".

En vez de sentarse a ver morir a los arrecifes, Nedimyer decidió hacer algo al respecto. Creó una organización no lucrativa de conservación llamada Coral Restoration Foundation , cuyo objetivo es salvar a los arrecifes de coral que están al borde de la muerte mediante el uso de una técnica que Nedimyer concibió: reproducir las especies de coral en extinción en viveros subacuáticos y luego volver a plantarlos en los arrecifes que están muriendo.

Tras sus inicios humildes, el éxito de la fundación es asombroso.

"Empezamos con una especie y ahora estamos trabajando con siete u ocho", dijo Nedimyer. "Empezamos con solo tres cepas genéticas de coral cuerno de ciervo y ahora tenemos unas 150 cepas genéticas… Simplemente está creciendo muchísimo".

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La lucha contra el cambio climático

La Coral Restoration Foundation usa lo que se conoce como técnica de reproducción asexual: Nedimyer y su equipo plantan trozos de coral del tamaño de un dedal en su vivero y crecen hasta alcanzar el tamaño de un balón de futbol después de un año.

Tres cuartas partes de esos trozos de coral se vuelven a plantar en el arrecife, mientras que el 25% restante se corta en trozos más pequeños que se usan como una especie de fertilizante de coral en la base del vivero de casi una hectárea, situado a 8 metros bajo el agua a unos 5 kilómetros de las costas de Cayo Largo.

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Nedimyer me llevó a una excursión en el vivero en mayo. Fue asombroso ver las hileras de coral vivo colgando de unas tuberías de plástico.

"Nunca deja de asombrarme lo rápido que podemos cultivar estos corales y lo bien que están arraigando", dijo Nedimyer, quien me contó que él y sus voluntarios aprovechan todos los días "buenos para bucear".

Ahora, tras 10 años, la fundación presume sus asombrosas cifras.

"Empezamos con tres corales y ahora llegamos a hasta 5,000 corales", dijo Nedimyer. "En cualquier momento dado, tenemos 40,000 corales en nuestros viveros en Florida. El año pasado plantamos 20,000 corales en el arrecife".

El éxito no llega fácilmente. Gran parte del trabajo es cuestión de prueba y error y gran parte es una batalla contra algo que aparentemente es implacable. El cambio climático provoca caos y blanquea los arrecifes de coral que alguna vez fueron multicolores y llenos de vida.

"Los corales pierden el color cuando se los somete a agua muy caliente o muy fría", explicó Nedimyer. "El año pasado hubo muchísimo sol y poco viento, un día tras otro".

Muchos de los arrecifes de esta zona han perdido el 99% de sus corales a causa del blanqueamiento, explica.

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Sin embargo, a Nedimyer le gusta resolver problemas tanto como ser pionero. Él y sus equipos bucearon durante semanas en busca del 1% del coral que había sobrevivido y esos son los que están cultivando: los "sobrevivientes".

"Así que ahora estamos cultivando corales que resisten el calor", dijo. "Aprovechamos las condiciones realmente malas para encontrar algo que sobrevivirá".

'No quiero ser el único'

Motivado por el éxito en Florida, Nedimyer ha llevado su lucha mundial y ha ayudado a abrir viveros cerca de las islas caribeñas de Bonaire, Jamaica y Mustique, así como en las costas de Colombia, en América del Sur. Planea emprender programas este año en Curazao, Barbados y Santa Lucía.

"El objetivo es iniciar un programa, capacitar a estas personas y dejar que se encarguen de él", dijo. "Eso ya está en marcha en dos de los países en los que hemos estado un rato. No quiero ser el único que lo haga. Sería un fracaso si solo fuera yo".

El día que acompañé a Nedimyer a su vivero a ocho metros bajo el agua, me di cuenta de lo difícil (y lo satisfactorio) que su trabajo puede ser. No es fácil luchar contra la corriente y sortear los peligros del coral de fuego, pero conforme picábamos la roca para hacer lugar para nuestros corales nuevos, sentí un profundo orgullo. Aunque hayan sido solo unos cuantos pedacitos, saber que crecerían y ayudarían a restaurar el ecosistema fue una lección de humildad.

"Solo me pregunto si me queda vida suficiente", dijo Nedimyer. "¿Podre capacitar gente suficiente? ¿Podremos plantar suficientes para resucitar a los corales?".

Fue una pregunta retórica que él mismo respondió.

"Creo que podemos".

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