Un estudio muestra que lavarse las manos ayuda a eliminar remordimientos

"¡Sal, maldita mancha!", es la famosa frase de Lady Macbeth cuando intentaba lavar su culpa por haber participado en un asesinato. Sabemos bien cómo terminó eso (ella y su marido mueren en la tragedia de Shakespeare).

Pero los científicos dicen que el acto de lavarse las manos en verdad puede ayudar a la gente a limpiar sus preocupaciones sobre decisiones pasadas, al menos de forma temporal.

Puede sonar muy descabellado que el simple acto que realiza la mayoría de la gente varias veces al día para deshacerse de mugre y bacterias tenga un efecto en su estado mental. Pero Spike Lee (quien no tiene algún parentesco con el director de cine), investigador de la Universidad de Michigan, esta metáfora del lavado puede ser vista en varias culturas.

Un estudio realizado en 2006 para la revista " Science " descubrió que lavarse las manos puede ayudar a la gente a sentirse mejor por su comportamiento poco ético. “Cuando la gente hace cosas malas, les quedan residuos o rastros de los pecados del pasado”, dijo Lee. “Al lavarse […] las manos, tienen una sensación de estar lavando también los pecados pasados”.

Lee y sus colegas realizaron un nuevo estudio en la revista “Science” esta semana que apoya esas ideas. El equipo agrega que lavarse las manos ayuda a las personas a ver de forma más objetiva las decisiones que han tomado, como si estuvieran quitando un peso de encima de esa decisión pasada.

Pensamientos incómodos

La idea es que los humanos tienden a experimentar algo llamado disonancia cognitiva: el sentimiento incómodo que proviene de guardar pensamientos contradictorios al mismo tiempo, y hacen lo posible para reducir su incomodidad. Por ejemplo, si deciden tomar un empleo en una ciudad distinta en vez de un trabajo en su ciudad, pueden concentrarse sólo en los aspectos positivos de la ciudad nueva para justificar la decisión que tomaron.

En el primer experimento, llevado a cabo con 40 universitarios, los participantes eligieron 10 CD’s de una lista de 30, y los calificaron en orden de preferencia. Después les dijeron que eligieran entre el quinto y sexto disco. La mitad de los participantes se lavó las manos después, y la otra mitad no lo hizo.

Después, todos los participantes tuvieron que volver a calificar los 10 CD’s. Aquellos que no se habían lavado las manos calificaron al CD que eligieron más alto de lo que lo habían hecho la vez anterior, lo que indica que se estaban haciendo sentir mejor con su elección.

En el segundo experimento, 85 estudiantes se sentaron frente a cuatro frascos de mermelada y después les dieron a elegir dos. Cerca de la mitad del grupo se lavó las manos con un paño antiséptico y la otra mitad no lo hizo. Después se les pidió que calificaran el sabor de las cuatro mermeladas. Los participantes que no habían lavado sus manos esperaban que sus elecciones supieran mucho mejor que las que habían rechazado.

Claro que las decisiones que se están estudiaron no son revolucionarias, ni van a cambiar la vida, como mudarse a otra ciudad lo haría; y las muestras del estudio son muy reducidas. Pero la idea es convincente, pues la metáfora del lavado existe en varias culturas muy distintas y podría dar pie a estudios más profundos al respecto.

“Deberíamos esperar que el lavado físico removiera preocupaciones pasadas, preocupaciones sobre decisiones pasadas o comportamientos inmorales del pasado, y eso es lo que podemos mostrar”, dijo Lee en referencia a sus investigaciones y estudios anteriores.

Se requiere de mayores investigaciones para evaluar los efectos a largo plazo de lavarse las manos y de otro tipo de lavados mentales de una persona, agregó.

Este estudio no tiene relación con el hecho de que lavarse las manos pueda ser el resultado de un comportamiento obsesivo compulsivo. Al responder a algunas preguntas, el coautor del reporte Norbert Schwarz, de la Universidad de Michigan, especuló que lavarse las manos repetidamente no es suficiente para borrar los pensamientos persistentes e indeseables que acompañan esa condición.