Los aviones refuerzan su seguridad para frenar el impacto de los rayos
Los rayos pueden atemorizarte incluso si estás resguardado bajo paredes de ladrillo en tierra firme, así que la idea de que un relámpago impacte en un avión que funcione con electricidad y combustible es aterradora, sobre todo, si estás a bordo.
Se trata de algo que ocurre con más frecuencia de lo que creemos. Se estima que en promedio un rayo impacta cada avión de la flota comercial de Estados Unidos una vez al año sin consecuencias graves, según Lighting Technologies Inc., una compañía de Massachusetts que diseña sistemas de protección de rayos para aeronaves civiles y militares.
Sin embargo, la noticia de que un rayo había influido en el choque de un jet Boeing 737-700 en la isla de San Andrés , Colombia, ha alarmado a muchos viajeros.
Una pasajera murió después de que el avión se rompiera en tres partes al tratar de aterrizar por malas condiciones meteorológicas. El piloto aseguró que un rayo había impactado sobre la nave, informó el periódico colombiano El Tiempo.
Si el impacto se confirmara, se trataría de uno de los pocos incidentes en la historia reciente en el que un rayo derribe un avión.
El último choque confirmado de un avión civil en Estados Unidos que se puede atribuir directamente a un rayo fue en 1967, cuando un relámpago causó una explosión del tanque de combustible, según Lighting Technologies.
Mucho ha cambiado desde entonces para evitar esos accidentes.
"Se ha aprendido mucho con los años en la aviación moderna sobre qué se debe hacer para ayudar a proteger al avión y básicamente cómo evitar los rayos", dijo el meteorólogo Rob Marciano.
"Pero, de cualquier forma, los rayos van a impactar, sobre todo, con lo mucho que vuelan los aviones comerciales. Los más grandes tratan de evitar las tormentas eléctricas, pero en algún momento tienen que viajar a través de algunas de ellas".
Para ello, los aviones están bien equipados para soportar los rayos, dijo William Voss, el presidente y director ejecutivo de la Flight Safety Foundation (Fundación de Seguridad de Vuelos), un grupo dedicado a la mejora de la seguridad de aviación.
Voss habló con CNN.com sobre cómo los aviones enfrentan los rayos.
CNN: ¿Qué peligro suponen los rayos para los aviones?
William Voss: Los aviones se han diseñado por años para soportar los impactos de rayos. Desde la década de 1930, se ha entendido con claridad que un avión puede recibirlos, así que están diseñados para soportarlos.
La forma de protegerlos es creando una trayectoria de conducción para que el rayo pase por el exterior del avión. La energía se disipa por medio de puntos que tienen mechas estáticas (los dispositivos que se ven en las puntas de las alas parecidos a antenas), que ayudan que la electricidad fluya alrededor de la aeronave y se disipe hacia la atmósfera.
Esto evita que se encienda el combustible o que el avión se rompa.
CNN: ¿Es posible que un rayo provoque que un avión se estrelle hoy en día?
Voss: Es poco probable. No puedo decir que sea imposible, pero realmente no es algo que veamos que ocurra. No está en nuestra lista de preocupaciones porque tenemos mucha experiencia con eso, y los rayos impactan sobre las aeronaves todos los días.
CNN: Si un rayo impacta un avión, ¿qué tipo de daño le provoca?
Voss: Normalmente, se aprecia el daño en las puntas de las alas o en la cola del avión. En ocasiones, el daño se centra en un solo lugar, normalmente, del tamaño de un moneda.
CNN: ¿Qué pasa con el sistema electrónico?
Voss: El sistema electrónico puede ser susceptible ante un choque, pero los aviones se construyen con sistemas probados asumiendo que una carga estática es posible porque, incluso sin rayos, la acumulación estática en al avión es significativa.
Normalmente, no se registra gran daño en el sistema electrónico.
CNN: ¿Y el tanque de combustible?
Voss: Lo mismo. Hay precauciones de descarga de estática y precauciones en el tanque de combustible.
CNN: Si estás en un avión que sufre el impacto de un rayo, ¿qué se siente?
Voss: Probablemente, nada. Puedes notar un flash brillante.
CNN: ¿No sentirías una sacudida o algo así?
Voss: Probablemente, no sentirías nada porque el rayo se direcciona alrededor del exterior del avión. Es casi lo mismo que pasa en un vehículo. Si estás en un automóvil y choca un rayo sobre él, probablemente no te darás cuenta.
CNN: El aterrizaje y despegue siempre son momentos críticos. ¿Si un rayo impacta en esos momentos, es más peligroso que en pleno vuelo?
Voss: Puede distraer a los pilotos, pero los mayores riesgos en el aterrizaje y el despegue están asociados con los cambios en la dirección del viento durante tormentas. Eso es mucho más peligroso.
CNN: ¿Los viajeros deberían preocuparse porque un rayo impacte sobre su avión?
Voss: En realidad, no. Los rayos no suponen un problema mayor. Lo que está relacionado con ellos, como la turbulencia, las ráfagas de viento y todo lo asociado a tormentas eléctricas, suponen mayores riesgos que un rayo, a pesar de que los rayos por naturaleza son un poco atemorizantes.
