Hay que tener cuidado con la radiación nuclear, pero sin ser alarmistas

Dr. Sanjay Gupta es neurocirujano y Corresponsal Médico en Jefe de CNN. En esta ocasión, ofrece un testimonio desde Japón sobre los desastres naturales y nucleares.

AKITA, Japón (CNN)— Este martes tomamos la decisión de viajar desde Sendai hacia una zona al noroeste de Japón llamada la prefectura de Akita. De forma colectiva hicimos esto para ser cuidadosos, no temerosos. Para entender por qué, vale la pena explicar lo que ha ocurrido y cuál es el impacto que esto tendría en el cuerpo humano.

Desde que el tsunami azotó el viernes 11 de marzo, ha habido preocupaciones por las plantas de energía nuclear en Fukushima . En un principio escuchamos que los sistemas de enfriamiento necesarios no estaban funcionando bien. Había varios lugares en los que los gases, sobre todo el hidrógeno mezclado con niveles bajos de partículas radiactivas, fueron ventilados de las instalaciones para prevenir una sobrecarga de presión. Hubo tres explosiones aisladas, y este martes, un incendio quemó uno de los seis reactores .

Las autoridades del gobierno japonés y de la agencia nuclear asumen las altas posibilidades de al menos un sobrecalentamiento y colapso parcial en los contenedores de tres de los reactores de la planta, pero no pueden acercarse lo suficiente como para confirmarlo.

En cuanto al peor escenario posible, es decir, un sobrecalentamiento y colapso total del contenedor de uno de los reactores, las autoridades dicen que las medidas de seguridad de la planta (las capas de contención del centro del reactor) deberían prevenir que el material radiactivo escape.

Mi colega, Stan Grant, me dijo que parece ser que están colocando muchas esperanzas en el acero y concreto cuando todo lo demás parece haber fallado.

El martes por la mañana escuchamos que el portaaviones USS George Washington, atracado a 280 kilómetros de la planta Fukushima, detectó bajos niveles de radiactividad . En ese momento, estábamos a 65 kilómetros de la planta, y toda esa información nos hizo tomar la decisión de viajar lejos, a Akita.

¿Cómo se mide la radiación nuclear?

Junto con Stan Grant, he estado uniendo las piezas de información que hemos recopilado poco a poco, y contextualizando los sucesos desde una perspectiva médica. Para empezar, la forma en la que se mide la radiación es importante.

Por ejemplo, se utiliza la unidad de medida de Grays para medir la cantidad de radiación absorbida. Si quieres darte una idea del impacto en el cuerpo, el sievert es la mejor medida , porque toma en cuenta no sólo la cantidad de radiación absorbida sino también el tipo de radiación.

Eso nos lleva a otra parte importante del rompecabezas: la cantidad de radiación que se emite. Según las lecturas del martes, los niveles registrados cerca de una de las plantas fueron des hasta 400 milisieverts (mSv). Se trata de lecturas hechas dentro de la planta, y es justo decir que los niveles son cada vez más bajos a medida que nos alejamos, y los componentes radiactivos se descomponen y dispersan.

Los síntomas de la exposición a radiación peligrosa

Si te realizan una radiografía de pecho, en promedio recibirás 2 mSvs . Un escaneo TAC en el pecho te dará cerca de una dosis única de algunos cientos de mSvs.

Para darte una idea de si alguien desarrollará mareos por radiación, necesitas saber la cantidad de sieverts y también la prolongación de la exposición.

Por ejemplo, la exposición a un sievert completo (equivalente a 5 radiografías de pecho) podría ser considerada una exposición tenue. En seis horas la persona afectada podría sentirse nauseabunda.

En caso de una exposición más prolongada, de entre 2 y 6 sieverts, la náusea aparecería en un par de horas, así como un sangrado intenso de los intestinos.

Por encima de 6 sieverts, la mortalidad comienza a acercarse al 90%. 

Una vez más: las lecturas oficiales más altas de las que hemos escuchados son de 400 mSvs: menos de la mitad de un sievert completo. Esto significa que el nivel de radiación actual se encuentra a apenas el 6% de peligrosidad de llevar a la muerte.

Se necesita 15 veces esa cantidad de radiación para matar a una persona.

Es importante tomar en cuenta que la exposición a largo plazo puede ser un problema, incluso en dosis menores. En este caso, la radiación puede causar mutaciones en la estructura genética de las células.

Con base en la información que hemos recibido de las autoridades, una limpieza sofisticada y minuciosa de la zona será una de las medidas para prevenir la exposición a la radiación a largo plazo de los residentes de la zona de Fukushima.

También es posible que después se liberen niveles de radiación más altos y más peligrosos. Según la situación actual, se cree que nadie fuera del radio de 20 kilómetros de evacuación desarrollará problemas de salud a largo plazo .

Sería imposible ofrecer una recapitulación completa de todas las especificaciones en torno a la exposición a la radiación y a los problemas de salud asociados, pero después de leer esto, ¿estás más o menos preocupado sobre lo que está ocurriendo en Japón?

Revisado por el experto en radiación nuclear, Daniel Polanski, del Departamento de Salud Pública de Georgia.