Los altos niveles de radiación pueden provocar graves enfermedades
Las autoridades japonesas luchan por controlar una planta nuclear después de un incendio que probablemente quemó varias barras de combustible . Las autoridades dijeron que las lecturas del martes por la mañana de la planta nuclear Fukushima Daiichi habían bajado "hasta un punto en el que no puede causar daño a la salud humana ", pero la ansiedad por impedir el desastre persiste.
Pero, ¿qué enfermedades causa la radiación y cómo podemos combatirlas?
Este martes, los niveles de radiación en la planta eran de entre 100 y 400 milisieverts (unidad de medida de la radiación), dijo el Secretario en Jefe del gabinete de Japón, Yukio Edano. Para ponerlo en perspectiva: en Estados Unidos una persona recibe una dosis regular de radiación de 6.2 milisieverts al año.
La dosis emitida se disipará rápidamente al viajar desde la planta hasta las zonas habitadas, y los niveles de radiación regresarán a niveles donde no representan una amenaza a la salud pública, explicó Edano. Aún así, la gente a 20 kilómetros a la redonda fue evacuada y a 30 kilómetros recibió la recomendación de permanecer dentro de sus casas .
En el extremo más alto de ese espectro en la planta de Japón, la exposición a los milisieverts durante tres horas ocasionaría náusea, vómitos y problemas intestinales por radiación, y en ocho horas sería fatal, dijo Ira Helfand, de Médicos por Responsabilidad Social.
Pero en general, en una situación de emergencia, mantenerlos por debajo de 500 milisieverts es algo seguro, expuso Nolan E. Hertel, experto en ingeniería nuclear en el Instituto de Tecnología de Georgia. Mientras más lejos estés de una fuente de radiación, menor será tu exposición.
¿Te confunde todo esto? A continuación, algo de ciencia básica para ayudarte a explicar el funcionamiento y los efectos de la radiación en la salud.
¿Qué es la radiación y por qué es peligrosa?
Los átomos se vuelven radiactivos cuando son inestables. En un proceso llamado "descomposición", el átomo puede dividirse en partes más pequeñas y liberar mucha energía . Los tipos de partículas subatómicas emitidas durante la descomposición radiactiva incluyen rayos gama, neutrones, electrones y partículas alfa que se disparan en el espacio. Algunas de estas partículas pueden viajar por el cuerpo humano, dañando a las células, lo que implica un peligro para los humanos y animales.
Las partículas alfa son relativamente pesadas y, cuando son emitidas, no pueden penetrar la piel humana o la ropa, pero son peligrosas si entran al cuerpo de alguna otra forma.
La radiación beta puede causar lesiones en la piel, y también es dañina para el interior del cuerpo.
Los rayos gama y los rayos X son una luz invisible de una energía poderosa que puede dañar tejidos, y son muy peligrosos para los humanos.
Algunos elementos, como el uranio, suelen ser usados como combustible en plantas de energía nuclear, y siempre son radiactivos. No existe una forma no radiactiva de estos elementos en la naturaleza.
La radiación de la planta de energía japonesa está entrando a la atmósfera debido a las explosiones que ocurrieron en el lugar, y es necesario ventilarla para prevenir daños futuros.
¿Cómo se mide la radiactividad?
La radiactividad de la muestra de una sustancia se mide en términos de cuántos átomos se desintegran simultáneamente (se descomponen) cada segundo, según el Departamento de Energía de Estados Unidos.
Cuando hablamos de que la gente está expuesta a la radiación, usamos unidades llamadas rems o sieverts, que miden el efecto biológico de la radiación de un cuerpo.
Los contadores Geiger detectan la radiación emitida por átomos en descomposición.
¿Cuáles son algunas fuentes comunes de radiación?
La exposición promedio a la radiación de una persona por fuentes naturales es de 3.1 milisieverts. En Estados Unidos, una persona suele recibir un total de 6.2 milisieverts debido a procedimientos de diagnósticos médicos y otras fuentes de radiación provocadas por el hombre.
El límite de la exposición ocupacional a la radiación entre los trabajadores que trabajan con material radiactivo es de 50 milisieverts.
Para darte una idea de lo que esto significa, una radiografía de pecho genera una dosis de .02 milisieverts, y una tomografía axial computarizada (TAC) del abdomen genera 8 milisieverts. Pero hay que tomar en cuenta que estos procedimientos no duran mucho tiempo. La exposición prolongada sería más peligrosa.
Aunque las dosis altas de radiación pueden causar cáncer, la terapia de radiación aplicada a tumores se usa para tratar el cáncer. Esta dosis es 10,000 veces mayor a la tasa de exposición típica en Estados Unidos, pero se aplica al tejido canceroso. La exposición del cuerpo entero durante la terapia de radiación es mucho menor.
En general, mientras más alto te encuentres en la atmósfera, estás expuesto a más radiación (rayos del sol y de otras fuentes cósmicas), por lo que los pilotos de aerolíneas y los sobrecargos reciben una exposición a la radiación mayor que una persona promedio.
¿Cuál es el nivel de radiactividad peligroso para los humanos?
La radiación no afecta a todos del mismo modo, por lo que es imposible saber qué nivel particular es fatal en todos los casos. Pero, según la Comisión de Regulación Nuclear (NRC) de Estados Unidos, los científicos creen que la mitad de la población moriría en 30 días después de una dosis de cuerpo entero de 3,500 a 5,000 milisieverts de unos minutos a unas horas.
Los más de 130 trabajadores y bomberos en la planta que presentaron mareo agudo por radiación en Chernóbil recibieron dosis de entre 800 y 16,000 milisieverts .
Los estudios de poblaciones expuestas a altos niveles de radiación han mostrado un mayor riesgo de desarrollar cáncer. La exposición a altas dosis, por encima de los 500 milisieverts, ha sido asociada a la leucemia, así como a cánceres de mama, vejiga, colon, hígado, pulmón, esófago, ovario, melanoma múltiple y estómago , según la NRC.
Pero no hay evidencia sustentable que pruebe que bajas dosis de radiación, menores a 100 milisieverts, puedan causar cáncer.
La gente que vive en lugares con mayores niveles de radiación de origen a la normal, como Denver, Colorado, con niveles superiores a 10 milisieverts al año, no ha mostrado efectos biológicos negativos, informó la NRC.
Madison Park y Sabriya Rice de CNN colaboraron para esta nota.
