¿Será encontrado el disparador de la bacteria asesina?

Las esperanzas de trazar una línea que delimitara el brote de Escherichia coli en Europa se hundieron el martes cuando los científicos señalaron que todavía tenían que averiguar el origen de la bacteria que ha matado a al menos 23 personas , principalmente en Alemania, e infectado a más de 2,300 personas en al menos 12 países.

Este señalamiento se produjo un día después de que funcionarios alemanes de agricultura dijeron que no se habían encontrado rastros de la bacteria en las pruebas iniciales en una granja de germinados, que es sospechosa de ser el origen del brote . No obstante, la empresa ha detenido la producción y está retirando del mercado sus productos.

¿Cuál es la situación ahora?

El ministro de Agricultura de Baja Sajonia, Gerd Lindermann, quien anteriormente planteó la posibilidad de un vínculo entre el productor Gaertnerhof, en la ciudad de Bienenbuettel, y la contaminación, dijo que la pistola humeante (prueba irrefutable) podría nunca ser señalada.

“ Es muy posible que nunca encontremos el contaminante activo ”, dijo Lindermann al diario Bild. “Pero esto no retira las declaraciones de advertencia acerca de los germinados”.

Nicola Holden, del Instituto James Hutton de Escocia, explicó a CNN el martes cuáles eran los problemas. “Es muy difícil para los epidemiólogos buscar el origen del brote porque un largo período de tiempo ha transcurrido, y el carácter perecedero de los productos alimenticios que estamos observando.

“Todavía estamos estudiando los germinados de soya, los pepinos, las lechugas y los tomates. La mayoría de ellos han sido descartados en este punto, por lo que va a ser difícil encontrar algo que estuviera contaminado originalmente. Hemos visto esto en otros brotes: siempre es difícil encontrar la pistola humeante”.

Pero el microbiólogo molecular Alan McNally, de la Universidad Nottingham Trent, dijo que debido a lo inusual de la cepa de la bacteria en este caso, los epidemiólogos deberían ser capaces de encontrar la fuente.

“La bacteria seguirá estando en la granja”, dijo McNally a CNN. “ Este no es el tipo de cepa que va a desaparecer , a pesar de que los alimentos que la contenían se hayan descartado.

“Este es un organismo resistente y todas las herramientas a disposición de los epidemiólogos –tales como la huella dactilar genética– deberían ayudarlos a encontrarlo”.

¿Por qué están en riesgo los vegetales de ensalada ?

McNally dijo que brotes a gran escala de E. coli en Estados Unidos y Japón en los últimos años habían sido vinculados a las verduras para ensalada.

McNally dijo que tales casos estaban por lo general vinculados a la contaminación por residuos animales, ya sea en las aguas subterráneas, o en el agua utilizada en el riego, o en la propagación del estiércol en campos como fertilizante.

Holden añadió que, además de aterrizar directamente sobre las plantas, las bacterias fueron absorbidas también en sus partes comestibles –las hojas y la fruta– a través de sus sistemas de raíces, lo que significa que el lavado por sí sola no siempre es suficiente para deshacerse de los contaminantes.

“La amenaza para la salud humana se debe a que estas bacterias no están simplemente asentadas en la superficie de la planta, y son particularmente difíciles de eliminar después de la cosecha”, dijo.

¿Cuál es el consejo para los consumidores?

Aunque no queda claro cuál es la fuente del brote, las autoridades alemanas siguen aconsejando a los consumidores no comer tomates crudos, pepinos, lechuga y germinados.

Las autoridades de salud dicen que el caso es un recordatorio de la importancia de las prácticas básicas de higiene en los alimentos, tales como el mantenimiento de superficies y utensilios limpios.

“Precauciones simples como lavarse las manos y no preparar comida para otras personas cuando esté enfermo deben evitar la propagación de una persona a otra”, dijo Robert Tauxe, del Centro para el Control de Enfermedades estadounidense a CNN.

Pero los expertos insisten en que no hay necesidad de una preocupación generalizada.

“ Este brote parece estar confinado al norte de Alemania , incluso los casos en otros lugares están vinculados a ese lugar, por lo que no hay absolutamente ninguna causa de preocupación”, dijo McNally CNN.

“Siempre es una buena idea lavar frutas y verduras, pero la gente no necesita ponerse paranoica acerca de comer ensalada”.

Agregó que el brote puede ayudar a las personas a tomar conciencia de la higiene de los alimentos, y que no sólo los productos cárnicos pueden causar intoxicación alimentaria. “El público en general tiene que darse cuenta de que cualquier cosa crecida en la tierra que entra en contacto con la bacteria es un riesgo potencial”.

¿Es la comida orgánica menos riesgosa?

Todos los huertos se cultivan con agua y fertilizante, así que comer productos orgánicos no protege contra las infecciones bacterianas . “Si quieren comer orgánico”, dijo McNally, “deben entender que el fertilizante proviene directamente del campo de un agricultor.

“Los consumidores tienen que entender lo que eso conlleva: los intestinos de las vacas, ovejas y cerdos son ricos en bacterias que pueden causar problemas si las ingerimos”.

¿Cuál ha sido el impacto de la crisis sobre los productores?

Con las ventas de verduras ahora hundiéndose en toda Europa, los ministros de agricultura de la Unión Europea se reunieron en Luxemburgo para discutir la ayuda de emergencia a los agricultores.

Los horticultores españoles están furiosos porque los funcionarios sanitarios alemanes y de la Unión Europea hicieron la afirmación –que luego fue retractada– de que los pepinos españoles eran la fuente del brote.

Los exportadores españoles dicen que están perdiendo 290 millones de dólares a la semana a causa de la epidemia de E. coli en medio de la profunda crisis económica de su país, con un desempleo del 21 por ciento. Ahora están exigiendo una indemnización.

El comisario de salud de la Unión Europea, John Dalli dijo a los ministros que trataría de asegurarse de que las advertencias futuras tengan “bases y pruebas científicas” antes de que se hagan públicas.