Una fotógrafa homenajea la belleza de las mujeres con cáncer

Casi todos los días, Terri Shaver se encuentra cara a cara con el cáncer y no puede evitar pensar acerca de su vida y lo corta que podría ser. 

Durante más de cuatro años, la fotógrafa de 56 años de Laingsburg, Michigan, ha tomado retratos de personas con enfermedades terminales y potencialmente mortales como parte del the Oldham Project , la organización sin fines de lucro que fundó en 2008, después que las dos cuñadas de su esposo murieran de cáncer de mama.

Aunque the Oldham Project, nombrado en honor a las dos hermanas, proporcionaba fotografías para familiares e hijos, Shaver comenzó Be Bold, Feel Beautiful , una campaña dirigida específicamente a mujeres con cáncer, en el verano de 2010.

"Nunca voy a ser la misma", dice. "Estas mujeres ya están lidiando con las opciones de cosas que quieren lograr o necesitan lograr antes de que su tiempo aquí haya terminado. Realmente ven las cosas que son importantes".

El cabello, la identidad

La campaña comenzó como una manera de proporcionar a las mujeres que perdieron el cabello por los tratamientos contra el cáncer, fotografías en las que se sintieran bellas. A pesar de que ya había tomado fotos de personas con cáncer, Shaver quería crear conciencia, y por su experiencia con su familia política conocía el efecto devastador que tiene quedarse calva para las mujeres en particular.

"Cuando pierden el cabello, el 99.9% de estas mujeres han dicho que se pierden a sí mismas", dice. "Pierden su identidad".

Shaver recuerda a una mujer que le dijo que cuando sus pestañas y cejas se cayeron, se miró al espejo y vio a un extraterrestre. Pero cuando las mujeres ven sus fotos (algunas sombrías y algunas alegres, posando con algo importante para ellas) recuperan su imagen de sí mismas. Shaver dice que algunas incluso le dijeron que dejaron de usar sus pelucas después de la sesión.

Desde que comenzó la campaña en julio de 2010, Shaver ha fotografiado a unas 100 mujeres de entre 20 y 82 años que han tenido cáncer. También se asoció con un spa local para mimarlas y tratar de hacer que se sientan preciosas por un día. Aunque comenzó como una campaña planeada para funcionar hasta octubre, que es el Mes de Concientización sobre el Cáncer de Mama, Shaver dice que los comentarios de las mujeres eran abrumadores y extendió la campaña a ser un elemento permanente de the Oldham Project.

"Tu voluntad tiene mucho que ver con el progreso que haces cuando estás enfermo ", dice Shaver. "Creo firmemente que si puedo hacer que las mujeres se sientan mejor consigo mismas, mientras están sometidas a este tratamiento y no tienen cabello, su tratamiento será mucho más exitoso".

Una pausa en la agenda médica

Antes de iniciar una sesión, Shaver enciende la música en su estudio y se esfuerza por lograr una perspectiva optimista, decidida a hacer del día una experiencia estimulante para la mujer, aunque ella sabe que esta visita en particular probable es una escapada de un horario de tratamientos de radiación y un sinnúmero de visitas al médico.

"Uno no puede evitar ponerse en el lugar de estas mujeres cuando hablo con todas y cada una de ellas, pensando: '¿Qué pasaría si ésa fuera yo?'", dice Shaver. "¿Cómo reaccionaría yo? ¿Cómo podría lidiar con eso? Muchas veces, ni siquiera tengo palabras".

Si ella no adoptara conscientemente un enfoque más analítico sobre el cáncer de cada mujer, dice Shaver, el proyecto sería terrible. Esto no significa que las emociones estén ausentes, pero Shaver, quien solía ser enfermera, sabe que no puede asumir cada carga de la que es testigo.

Hacia el final del otoño pasado, cuando Be Bold, Feel Beautiful estaba en pleno apogeo, Shaver estaba programando sesiones con hasta 10 mujeres por semana y comenzó a estar físicamente y emocionalmente agotada.

"Estaba durmiendo tres horas por noche, porque estaba pensando en la persona que fotografié ayer o en la mujer que iba a fotografiar", dice. " Cuando uno escucha las historias de estas personas , cuando pasas un par de horas con ellas –fotografiándolas, entrevistándolas– te vuelves parte de sus vidas".

La muerte antes de disparar

Se alejó de la actualización del blog de la campaña –que modificaba tan pronto como había hecho una sesión– y para alivio de su esposo, programó los retratos a un ritmo más lento para darse tiempo.

Shaver dice que lo único más difícil que una sesión es enterarse de la noticia de que uno de las personas que retrató ha muerto. La primera fue Denise Acker, de 55 años, quien murió en agosto de 2010 después de luchar contra el cáncer de pulmón, y también fue la primera persona en ser fotografiada bajo Be Bold, Feel Beautiful. Shaver dice que cinco mujeres han muerto desde que comenzó y que cada vez es devastador. 

Lidiar con el dolor y mirar a la muerte a la cara, ha hecho que Shave viva de manera distinta. Asegura que no es estresa por algunas cosas porque se ha dado cuenta de que simplemente no importan. Lo que la hace levantarse de la cama por las mañanas, cuando sabe que la sesión del día va a ser difícil, es imaginar que ella tiene la habilidad de ver a una mujer a superar sus inseguridades y encontrar paz en su apariencia.

"No importa lo malo que sea mi día, apuesto que su día es peor", dice Shaver. "Y voy a hacer todo lo que pueda para hacerla lucir tan bien como me sea posible".

Más de un año después, Shaver sabe que suena como una declaración extraordinaria, pero ella cree que la actual campaña tiene el potencial de salvar vidas.

"Si otras mujeres que están recién diagnosticadas o ni siquiera han sido diagnosticadas todavía ven a mujeres como éstas que son fuertes, poderosas, audaces y se sienten bien consigo mismas, ellas también sabrán que pueden hacer esto", dice. "No entrarán en pánico cuando encuentren un bulto, no meterán la cabeza en la arena y esperarán que desaparezca".