Dónde obtener los nutrientes para los vegetarianos muy jóvenes

Niki Gianni tenía 11 o 12 años cuando encontró con un video en YouTube llamado Conoce a tu carne. Entristecida y asqueada por las imágenes de los mataderos, la joven de Chicago anunció que ya no iba a comer carne, cosa que a sus padres no les gustó mucho.

“Cuando dijo por primera vez que quería ser vegetariana, nos quedamos viendo uno al otro y dijimos, 'no podemos cambiar las comidas para ti. No vas a obtener tus proteínas'. No conocíamos los beneficios para la salud”, dice Julie Gianni, la madre de Niki.

Mientras que muchos padres se preocupan de que sus hijos vegetarianos o veganos reciban la nutrición adecuada para su crecimiento, la Asociación Dietética Americana dice que este tipo de dietas, siempre y cuando estén bien planificadas, son apropiadas para todas las etapas de la vida, incluyendo a la infancia y a la adolescencia, y pueden proporcionar beneficios en la prevención y tratamiento de algunas enfermedades .

(Vegetariano es quien no come carne; mientras que los veganos se abstienen de cualquier producto derivado de los animales aunque no implique la muerte de éstos como huevo, leche, queso, paté e incluso algunos alimentos procesados con grasas animales como la manteca de cerdo.)

Niki Gianni, una activista en la defensa de los animales que se volvió vegana poco después de acoger el estilo de vida vegetariano, ahora es una estudiante de primer año de universidad de 18 años. Dice que sus hábitos alimenticios ampliaron su paladar y la alejaron de los alimentos procesados. Sus elecciones de alimentación también influenciaron a su familia; su madre ahora es vegana y sus padre y hermana son vegetarianos .

Una dieta vegetariana se asocia con menores riesgos de morir por enfermedades cardiacas isquémicas, y al parecer los vegetarianos tienen menor incidencia de cáncer y menores niveles de hipertensión que la gente omnívora.

El vegetarianismo no sólo es dejar de comer carne, dice Roberta Anding, una dietista registrada del Baylor College of Medicine y Texas Children’s Hospital y portavoz de la asociación dietética. “Es acoger un estilo de vida más basado en las plantas y tener en tu dieta la suficiente variedad ”, dice Anding. “Puedes estar increíblemente bien nutrido con una dieta vegetariana si eliges correctamente tus alimentos”.

Vegetariano sí, pero no de papas fritas

Los adolescentes que dejan de consumir alimentos de origen animal pero que comen alimentos procesados y azucarados como las papas fritas y los refrescos no se hacen ningún favor, dice Lilian Cheung, directora de promoción y comunicación de la salud de la Escuela de Salud Pública del Departamento de Nutrición de Harvard.

Comer una variedad de vegetales y frutas de todos tipo y comerlos en su forma más pura posible es vital en estas dietas, dice Cheung. Frijoles, legumbres, nueces, tofu y semillas son excelentes fuentes de proteínas .

Cheung dice que actualmente el veganismo y el vegetarianismo son cada vez más habituales entre los jóvenes. “Pienso que la razón por la que el veganismo es cada vez más popular es que hay más celebridades como el presidente Clinton ”, que acogen este estilo de vida.

Julie y Niki Gianni dicen que conocieron a muchas personas que tienen ideas equivocadas sobre los veganos y los vegetarianos, como que son débiles o que no obtienen las vitaminas y minerales que necesitan.

“(Las personas) me preguntan: '¿De dónde vas a obtener las proteínas?'. Simplemente te ven como si maltrataras a tus hijos”, dice Julie Gianni.

Al principio, la familia Gianni no sabía qué darle a su hija. Niki Gianni comía muchas hamburguesas y nuggets vegetarianos.

“Creo que eso le sucede a muchos vegetarianos: dupliqué mi consumo de huevos y lácteos porque mis padres no estaban seguros sobre cómo alimentar a su hija de 12 años que no comía carne”, dice.

Ahora, Julie Gianni, prepara sus propios platillos vegetarianos y cocina frecuentemente con seitán, un sustituto de carne alto en proteínas que se produce con trigo. Niki Gianni dice que todavía no encuentra un vegetal que no coma. Adora los hongos portobello y los sándwiches de alcachofa y cena en una cafetería vegana en la universidad.

Niki Gianni y su familia realizaron una extensa investigación sobre su estilo de vida, y aprendieron a satisfacer las necesidades nutricionales a través de una gran variedad de alimentos frescos .

Esa vigilancia y educación es esencial, dicen los expertos, porque la adolescencia se caracteriza por un segundo y último periodo de rápido crecimiento y desarrollo. Estos cuerpos en crecimiento necesitan nutrientes, incluyendo calcio, vitamina D, vitamina B12 y hierro.

Calcio

Los adolescentes y niños vegetarianos y que también deciden dejar de consumir productos lácteos necesitan encontrar una fuente alternativa para obtener el calcio, explica Anding. Aunque este se puede encontrar en las almendras y en vegetales de hojas verdes, la cantidad es pequeña.

Vitamina B12

La vitamina B12 que está presente en la proteína animal, se puede volver una preocupación si se dejan de consumir productos lácteos y huevos, dice Anding. La falta de vitamina B12 se manifiesta con el paso del tiempo. Esta se puede encontrar en cereales fortificados, se almacena en el hígado y cuando los niveles son bajos, el cuerpo saca la vitamina de este órgano.

“Tarde o temprano se va a terminar”, dice. “No va a ser instantáneamente”.

Anding asegura que trató a cuatro jovencitas con deficiencia de vitamina B12 que se manifestó en el primer año de que adoptaron el veganismo.

“Puedes terminar con problemas cognitivos permanentes. Aplaudo que adoptes este punto de vista ecológico, pero no quiero salvar al planeta y sacrificarte”, comenta. “Debes tener un suplemento de vitamina B12”.

Hierro

Para ayudar al consumo de este mineral , recomienda utilizar un sartén de hierro para cocinar. Un poco de éste se filtrará en la comida. Los suplementos de vitaminas y minerales también son una forma para obtener la cantidad suficiente de hierro y de otros nutrientes esenciales, dice.

“Claramente, hay e normes beneficios en las dietas que se basan en los vegetales , así que no tengo ninguna objeción con eso. Creo que mientras más restrictiva sea la dieta, se vuelve más exclusiva, y se vuelve más difícil para la persona promedio realizar cambios en la dieta”, dice.

Heather Lazaro, cuya familia vive en Orange County en el sur de California, dice que se preocupó cuando su hija, en ese entonces de 11 años, regresó a su casa de la escuela y les anunció que no quería comer carne.

“No pensábamos que fuera a durar”, dice Lazaro. Su hija Alyssa ahora tiene 16 años. “Hasta este día, siempre me preocupo porque obtenga la cantidad adecuada de proteínas y vitaminas”, y la nutrición que necesita, dice.

Pescetarianismo; otra opción

Alyssa Lazaro ahora es pescetariana. No come animales de tierra o aves, pero come pescado. Dice que simplemente quería alejarse de la carne. Además de consumir una gran cantidad de vegetales y frutas, come productos de soya, licuados de proteína y huevos. Dice que se siente mejor desde que se alejó de la carne.

“Siempre que como vegetales me siento con más energía y más lista para ir por la vida con una gran sonrisa en mi cara”, dice la estudiante de preparatoria.

Los vegetarianos y los veganos deben estar dispuestos a probar nuevos alimentos y Anding dice que ella no alienta ese estilo de vida para los niños a quienes sólo les gusta un puñado de alimentos, incluyendo la carne.

Cuidado con los desórdenes alimenticios

Anding, quien tiene décadas trabajando con niños y adolescentes con desórdenes alimenticios , detalla que los padres necesitan asegurarse de que sus hijos coman. Ella ha visto cómo se utiliza al veganismo para ocultar esos desórdenes.

“Es realmente desafortunado, porque toman un estilo de vida que es increíblemente saludable y lo usan para mantener un desorden alimenticio ”, afirma.

Cheung recomienda a los padres hablar con el pediatra de sus hijos sobre los suplementos de vitaminas y que los lleven con un dietista registrado para que puedan tener una buena visión general de lo que deben comer diariamente.

“Puede ser una dieta muy poco saludable si las decisiones lo son”, dice. “Pero es muy posible que una dieta vegana sea muy saludable si se elige sabiamente”.

“Sólo necesitamos educarnos más, adquirir más conocimientos. No creo que debamos simplemente clasificar de una forma o de otra”, explica Cheung. “Simplemente depende de los alimentos que se elijan”.