En Estados Unidos piden restringir las investigaciones en chimpancés

Un comité del Instituto de Medicina estadounidense (IOM, por sus siglas en inglés) publicó un informe recomendando límites estrictos sobre el uso de chimpancés en el trabajo de laboratorio biomédico y de comportamiento realizados en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés). El informe llega en medio de la presión del Congreso de ese país para asegurarse de que esa investigación sea realizada en forma humana.
Las recomendaciones del IOM se enfocan en la necesidad científica de los chimpancés como sujetos de investigación, pero también toman en consideración los aspectos éticos. Según el IOM, la cercanía genética de los chimpancés con los seres humanos y sus similares características biológicas y de comportamiento, no sólo hacen a estos mamíferos una especie valiosa para ciertos tipos de investigación, sino que también requieren “una mayor justificación para realizar investigaciones con ellos”, señaló el comité.
“Hemos trabajado con investigadores, médicos, veterinarios y otros expertos para hacer las mejores recomendaciones posibles. Y hemos recibido muchas opiniones del público, hemos tomado sus comentarios y realizado audiencias públicas”, dijo Harvey Fineberg, presidente del IOM.
El IOM recomienda que los chimpancés sean utilizados sólo si el proyecto de investigación no puede ser llevado a cabo éticamente en personas. El uso de estos primates debe ser permitido solamente en condiciones que amenacen la vida de los humanos o debiliten su condición. De acuerdo con estos criterios, y según el IOM, los chimpancés no son necesarios para la mayor parte de la investigación biomédica.
Investigaciones que compensen los costos morales
El IOM también dijo que los NIH deben limitar el uso de chimpancés en investigaciones del comportamiento en estudios que aporten muy poca información sobre la salud mental y emocional. Y si los chimpancés son usados en estos experimentos, los NIH deben utilizar técnicas que hagan poco daño a los animales, tanto física como mentalmente.
“Las recomendaciones del informe responden a la necesidad de un conjunto uniforme de criterios para evaluar la necesidad científica de los chimpancés en la genómica biomédica comparativa y la investigación del comportamiento”, dijo el presidente del comité, Jeffrey Kahn, alto miembro del cuerpo docente del Instituto de Bioética Berman de Johns Hopkins, en Baltimore.
“El comité concluyó que el uso en investigaciones de animales que estén tan estrechamente relacionados con los seres humanos no debe proceder a menos que ofrezca un conocimiento que no sea posible con otros modelos animales y, a menos que tenga suficiente valor científico o sanitario para compensar los costos morales. Hemos encontrado muy pocos casos que cumplan estos criterios”.
El informe del IOM destacó que los animales utilizados en los estudios ya sea biomédicos o de comportamiento deben ser debidamente atendidos y mantenidos en adecuados “entornos físicos y sociales o en hábitats naturales”, añade el informe.
De acuerdo con el IOM, debido a los avances en las herramientas y métodos de investigación, ya no es necesario el uso de los chimpancés como sujetos de investigación en muchos proyectos. En una sesión informativa el jueves, el Instituto reconoció dos posibles usos de los chimpancés: en el desarrollo de un número limitado de terapias de anticuerpos monoclonales para tumores cancerosos y para el desarrollo de una vacuna que podría prevenir la infección por el virus de la hepatitis C .
Aproximadamente 3.2 millones de estadounidenses están infectados de manera crónica con hepatitis C y alrededor de 17,000 nuevas infecciones se registran cada año sólo en Estados Unidos. La infección puede conducir a padecer enfermedad hepática y cáncer, y es la causa más común de insuficiencia hepática en Estados Unidos. Los chimpancés y los humanos son las únicas dos especies que pueden ser infectadas con hepatitis C, y no existe otro modelo animal para probar una vacuna. Sin embargo, según el IOM, el sistema inmunológico de un chimpancé elimina el virus de su cuerpo de forma más eficaz y tiene menos probabilidades de desarrollar daño hepático. Debido a que la prueba de la vacuna no sería tan peligrosa para los chimpancés, el comité del IOM estaba dividido sobre la necesidad probar diferentes vacunas contra la hepatitis C en chimpancés antes de proceder a los ensayos en humanos.
La respuesta de los científicos
“Los NIH siempre han considerado el cuidado de los chimpancés en su investigación y han sido selectivos en su uso”, dijo el director de los NIH, el médico Francis Collins. “He examinado detenidamente el informe y he decidido aceptar las recomendaciones del comité del IOM”, continuó Collins. “Los NIH están en proceso de desarrollar un plan completo para la aplicación de los principios rectores y los criterios del IOM. Reuniré un grupo de trabajo en el Consejo de Consejos de los NIH para proporcionar asesoramiento sobre la aplicación de las recomendaciones, y para considerar el tamaño y la colocación de la población activa e inactiva de los chimpancés que son propiedad o respaldados por los NIH. No vamos a emitir ningún nuevo premio por una investigación que involucre chimpancés hasta que los procesos para implementar las recomendaciones sean puestos en marcha”.
En respuesta al informe, la organización conocida como PETA (Personas por el Trato Ético de los Animales), escribió en un comunicado: “El reporte es el primer paso para poner fin a toda experimentación sobre estos extraordinarios animales. PETA celebra el histórico reporte del comité del Instituto de Medicina que confirma que en el siglo 21, el uso actual de los chimpancés —individuos complejos, inteligente y emocionales— prácticamente en cada área de análisis, incluido el VIH/sida, el paludismo, y la mayoría del trabajo sobre la hepatitis, es científicamente y éticamente indefendible”.
El grupo del IOM no se comprometió a declarar que los chimpancés ya no deben ser utilizados en el desarrollo de tratamientos o herramientas de prevención contra enfermedades o trastornos desconocidos. El IOM IM dijo que era “imposible” saber de antemano si el uso de los chimpancés sería un instrumento eficaz para descubrimientos médicos futuros.