La percepción en la intensidad del dolor podría variar según el sexo

Dolor, ardor, punzada. Utilizamos todo tipo de palabras para describir el dolor, pero la verdad es que no hay manera de saber si lo que experimentas como dolor difiere de lo que siente cualquier otra persona; es cuestión de percepción individual.

Los científicos están perfeccionando su comprensión sobre la disparidad que puede existir en esa percepción entre hombres y mujeres. En el mayor estudio de su tipo, investigadores de Stanford analizaron registros médicos electrónicos de escalas de dolor, y encontraron que las mujeres tienden a reportar una mayor cantidad de dolor en una variedad de diagnósticos. Publicaron sus resultados este lunes en la revista Journal of Pain.

La explicación podría ser que las mujeres son más elocuentes y comunicativas  sobre el dolor que experimentan , y los hombres no lo son tanto. Sin embargo, algunos médicos del dolor creen que el estudio refleja problemas existentes con respecto a la falta de diagnóstico y tratamiento deficiente del dolor en las mujeres, y que incluso podrían existir bases biológicas para esta disparidad.

Los investigadores utilizaron registros médicos electrónicos del Hospital y Clínica Stanford de más de 72,000 pacientes. Los registros, al ser unidos, contenían más de 160,000 puntuaciones de dolor en más de 250 diagnósticos primarios. Redujeron esta cifra a más de 11,000 pacientes con puntuaciones de dolor que habían sido registradas como parte de su atención médica de rutina.

Encontraron las mayores diferencias en los pacientes con trastornos musculoesqueléticos, circulatorios, respiratorios y del sistema digestivo. También registraron diferencias específicas al sexo en la intensidad del dolor en los trastornos de la región cervical y la sinusitis aguda. Los hallazgos tienen sentido en comparación con otros estudios hechos en el pasado.

En muchas enfermedades, comparado con los hombres, las mujeres informaron sentir en promedio un punto más de dolor en una escala de 11 puntos. Eso puede no parecer mucho, pero una diferencia de un punto puede ser utilizada como un indicador de que un medicamento está funcionando, dijo el médico Atul Butte, autor principal del estudio y profesor asociado de la Escuela de Medicina de la Universidad Stanford.

“Utilizamos estos números como una especie de umbral. ¿Cuándo iniciamos medicamentos contra el dolor? ¿Estamos tratando a alguien con el suficiente medicamento contra el dolor?”, explicó. “Necesitamos tener ese entendimiento de que hay una diferencia de sexo aquí”.

En el conjunto de datos, los investigadores utilizaron sólo la puntuación del dolor asociada con una visita a la clínica. Hay ciertas advertencias al respecto: Algunos pacientes pueden estar representados en las muestras en múltiples ocasiones y los investigadores no obtuvieron información acerca del uso de medicamentos de venta libre por parte de los pacientes antes de su visita al hospital, lo que podría ser un factor influyente en el reporte del dolor.

Sin embargo, el gran tamaño del conjunto de datos significa que los sesgos individuales pueden ser un factor menos importante que en estudios más pequeños sobre el dolor.

Fueron utilizadas dos escalas de dolor: verbal y no verbal (con base en un observador externo). A los pacientes adultos se les pidió calificar su dolor desde 0, que significa 'sin dolor' hasta 11, que significa 'el peor dolor imaginable'. Para los pacientes incapaces de comunicarse, personal capacitado los evaluaba en una escala de 11 puntos. Otro problema con el estudio es que la mayoría de los registros no identificó si quien evaluaba el dolor era el paciente o los observadores .

Hay una variedad de posibles explicaciones para estos resultados, incluyendo las hormonas, la genética o factores psicológicos. La etapa del ciclo menstrual puede afectar el reporte de dolor de las mujeres, por ejemplo.

Los autores del estudio también señalaron que las mujeres son más propensas a buscar atención médica que los hombres, y que el género del médico evaluador puede afectar la forma en que los pacientes reportan el dolor.

Pero incluso si más mujeres van al médico, eso no quiere decir que estén recibiendo el tratamiento que necesitan, dijo el médico Gaurav Trehan, director de Medicina Intervencionista del Dolor en el Hospital de la Universidad de Temple en Filadelfia, quien no contribuyó con este estudio.

Otra investigación sugirió que las mujeres tienen dolor más intenso, frecuente y de mayor duración que los hombres en general. Estudios de laboratorio sobre dolor infligido a participantes también han encontrado que las mujeres suelen tener un menor umbral de dolor que los hombres.

“Muchas veces, factores cognitivos, emocionales y del comportamiento realmente influyen en el nivel y la experiencia del dolor de alguien”, dijo la médica Irene Wu, profesora clínica asistente de Anestesiología del Centro Médico UCLA, quien no participó en el estudio. Dijo que el estrés de las mujeres también puede hacer que el dolor parezca peor.

A partir de la experiencia de Wu, las mujeres tienden a señalar múltiples áreas de su cuerpo que les producen dolor, mientras que los hombres son más concisos y se quejan de dolor en una parte específica. Ella señala que las condiciones de dolor crónico que son más comunes en las mujeres, como la fibromialgia , pueden agravar la experiencia del dolor de la mujer en general.

Del mismo modo, las mujeres también tienden a dejar que su dolor se acumule en diferentes áreas, así que, para cuando consultan a un médico, hay muchos puntos que deben ser abordados, dijo.

“Ellas lo resisten mucho más y por periodos más largos de tiempo, así que cuando se acumula, puede parecer que, en el consultorio del médico, su dolor es mucho más severo que el dolor de los hombres”, dijo.

Y puede ser que, debido a la creencia popular de que las mujeres pueden tolerar más dolor que los hombres — frecuentemente pasan por partos y décadas de cólicos menstruales, por ejemplo—, las mujeres no reciben los medicamentos adecuados contra el dolor, dijo Trehan.

Otros grupos de científicos están observando lo que sucede en el cerebro cuando hombres y mujeres experimentan dolor, para ver si hay una base biológica para sus diferentes percepciones. Estudios preliminares han encontrado que puede haber partes del cerebro más activas en hombres que en mujeres, cuando el dolor es inducido, dijo Trehan.

Se necesitan más investigaciones para comprender mejor lo que subyace bajo esta aparente diferencia sexual en la experiencia del dolor.

“Tenemos que mirar más allá del dolor”, dijo Wu. “Tenemos que tratar el dolor desde una perspectiva médica, pero creo que también tenemos que asegurarnos, y valorar adecuadamente, cuán bien está lidiando el paciente con el dolor”.