Una mutación de gripe aviar es capaz de propagarse a través del aire

Esto es lo que se necesita para hacer un virus mortal transmisible por el aire: cinco mutaciones genéticas

Según un nuevo estudio publicado en la revista Science, esta es la conclusión que se obtuvo en el segundo de dos estudios polémicos que finalmente se han publicado y que examinan cómo el virus de la gripe aviar H5N1 puede ser alterado genéticamente para la transmisión a mamíferos.

La publicación de ambos estudios se ha retrasado varios meses debido a los temores de que la investigación pudiera ser mal utilizada y convertirse en una amenaza de bioseguridad.

A pesar de de que estas formas particulares de ingeniería de la cepa H5N1 no se han encontrado en la naturaleza, el virus tiene el potencial suficiente para mutar de tal manera que podría propagarse por el aire.

La gripe H5N1 puede ser mortal para la gente , pero en sus formas naturales no se transfiere fácilmente entre personas a través de las gotas respiratorias, de acuerdo con lo que los científicos saben.

La Organización Mundial de la Salud ha registrado la muerte de 355 personas de un total de 602 casos, aunque algunos estudios han cuestionado esta alta tasa de mortalidad.

Las revistas Science y Nature habían acordado aplazar la publicación de estos dos estudios relacionados con el virus alterado genéticamente.

En enero, el Consejo Asesor de Ciencias y Bioseguridad Nacional , de Estados Unidos, recomendó que estas investigaciones se publicaran sin "métodos o detalles" que los terroristas pudieran ser capaces de utilizar en las armas biológicas. El Consejo también dijo que los datos podrían ayudar en la preparación para un futuro brote.

Pero luego, en febrero, la Organización Mundial de la Salud convocó a una reunión en la que la recomendación fue publicar los estudios, no realizada hasta ese momento. En abril, el Instituto Nacional de Salud estadounidense intervino, y también recomendó la publicación.

El primer estudio que se publicó sobre el tema estuvo en la revista Nature, y fue dirigido por el investigador Yoshihiro Kawaoka de la Universidad de Wisconsin-Madison. Fue lanzado en mayo.

El otro grupo de investigación, autores del nuevo estudio publicado en Science, estuvo bajo la dirección de Ron Fouchier del Centro Médico Erasmus en Rotterdam, Holanda.

Los grupos de Fouchier y Kawaoka crearon una versión mutada del virus H5N1 que hace más fácil su transmisión de mamífero a mamífero. Se utilizaron hurones porque estos animales son una buena aproximación de cómo se comportan los virus en los seres humanos.

El estudio de Fouchier examina cuántas mutaciones serían necesarias para obtener la suspensión del virus en el aire. Él y sus colegas encontraron cinco mutaciones consistentes en una forma del virus de la gripe H5N1 las cuales podían extenderse entre los hurones a través del aire.

Ninguno de los hurones murió después de desarrollar la gripe, dijeron los investigadores.

En un análisis separado, los investigadores analizaron la probabilidad de que un virus de la gripe aviar en el aire pudiera evolucionar por sí misma de la cepa H5N1 que actualmente se encuentra en la naturaleza.

Este estudio, también publicado en Science esta semana, investigó a cerca de 4,000 cepas de virus de la influenza y confirmó que dos de las cinco mutaciones parecen estar implicadas en la transmisión por vía aérea, éstas se encontraron en los virus de las aves y los seres humanos, aunque no de origen natural a las cepas de H5N1.

Derek Smith, de la Universidad de Cambridge, quien es el coautor de ese estudio, dijo en una rueda de prensa que es posible que sólo tres mutaciones sean necesarias para que el virus evolucione.

El grupo de Smith también hizo modelos matemáticos para analizar si las otras podrían evolucionar cuando la gripe aviar salta a un humano u otro mamífero. "Nos parece posible que un virus pueda evolucionar a tres mutaciones en un único huésped", dijo Smith durante la conferencia de prensa.

Mientras que el estudio en Nature explicó cómo un virus de la gripe aviar podría llegar al aire a través de mutaciones y de una combinación con otros virus. Las últimas investigaciones en la ciencia sugiere que las mutaciones por sí solas podrían conseguirlo.

El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo a los periodistas que los beneficios del estudio de Science, en cuanto a estimular las ideas y buscar maneras de entender la transmisibilidad, la adaptabilidad y la patogénesis del virus, superan a los riesgos de que alguien utilice los datos con propósitos nefastos.

"¿Eso quiere decir que no hay riesgo? No, por supuesto que no. Yo no puedo decir nada de que no hay riesgo. Pero los beneficios en mi mente son mayores que los riesgos ", dijo Fauci.

Científicamente es posible crear una vacuna basada en el código genético de una cepa de virus de la gripe, incluida ésta, dijeron los investigadores. Varias empresas ya están haciendo vacunas contra el H5N1.

Los investigadores están acelerando la cantidad de dosis de vacunas disponibles mediante el uso de adyuvantes, que son los agentes que modifican los efectos de las vacunas, dijo Fauci.

También hay trabajos en curso sobre que están usando secuencias computacionales para anticipar todas las cepas de influenza que podrían surgir, de tal manera que un banco de datos se puede establecer para prepararse para el brote de alguna de ellas, dijo el investigador.

"En este momento estamos en una posición mucho mejor de la que estábamos cuando teníamos la vacuna disponible para el brote de la gripe H1N1 de 2009, dos años antes", dijo Fauci.